— Наши корабли живые, их не строят, а растят, — пояснила Ирна, считав поверхностные мысли гостьи. — Хотя есть и обычные, из металлов и пластика. Например, альфа-линкоры, они строятся вокруг гигантского орудия и способны одним залпом планету с орбиты сбить, если понадобится. Но большинство все-таки живых, даже гигантские боевые станции растят в каком-то особом пространстве. Сейчас мы на разведывательном малом фрегате для дальних экспедиций, он имеет в длину около четырехсот ваших атрий, а по-нашему счету триста двадцать метров.
— И это малый? — поежилась Хилая.
— Да, я уже говорила о размерах наших стандартных кораблей — дварх-крейсеров. Кстати, пока мы говорим, корабль долетел до четвертой планеты системы. К какой станции править?
Прямо в воздухе возникло изображение орбиты планеты в реальном времени, и элантийка сразу узнала окрестности места службы, а затем и родную станцию, похожую на незамкнутый обод колеса с шестью спицами и центральным шаром, в котором располагался командный центр.
— Вот туда мне надо, — сообщила она. — Только надо сначала связаться, чтобы огонь не открыли.
— Она нас не видят, — улыбнулась аарн. — Мы под маскирующим полем. Но сейчас поищем. Кто командует станцией?
— Адмирал Карио Морион.
— Сейчас отыщем его. Геварх, будь другом, отыщи указанного разумного.
Командующий читал на планшете доклады, страшно переживая о судьбе отряда, ушедшего к пятой планете, когда его внимание привлек легкий треск напротив. Карио поднял голову и замер с приоткрытым ртом — происходило что-то странное. Стена затянулась туманной дымкой, которая обрела глубину, и вскоре на этом подобии экрана появилось изображение самого странного помещения, которое адмирал видел в своей жизни — бугристые стены, слизистый шар в центре, от которого тянулось подрагивающее рубчатое щупальце к глазу редкостно красивой девушки в незнакомой черно-серебристой форме с какой-то эмблемой на левом плече.
— Доброго дня, господин командующий! — наклонила голову незнакомка. — Приветствую вас от имени ордена Аарн. Я сегодня прибыла из большой галактики. Думаю, увиденного вам достаточно, чтобы поверить. Но могу также вывести свой корабль из режима невидимости. Надеюсь на ваше благоразумие и прошу не открывать огонь.
Адмирал как-то сразу поверил в сказанное, да и знал, что технологий такой связи, да и подобных голографических изображений нет ни в одной стране мира. Не говоря уже об обстановке на корабле чужачки.
— Еще кое-что, — продолжила незваная гостья. — Неподалеку от пятой планеты вашей системы я стала свидетельницей сражения двух флотов, один был полностью уничтожен, уцелела только одна спасательная капсула, я ее подобрала. На ней находилась техник-сержант Хилая Деварон. Она просит разрешения доложиться вам. Я могу открыть прямой гиперпереход к вам и переправить девушку. Или она может доложить вам по связи.
— Прямой гиперпереход? — нахмурился Карио. — Это что?
— Некое подобие телепортации, мгновенное перемещение на довольно большие расстоянии, у нас стационарные переходы есть даже между разными звездными системами.
Услышанное заставило командующего задохнуться. Если инопланетянка говорит правду, то такой технологии на Ранхайде точно нет, ибо если бы она имелись у какой-либо стороны, то та уже выиграла бы войну.
— А можно это увидеть? — хрипло спросил он. — Это станет окончательным доказательством ваших слов. Только после хотелось бы, чтобы спасенная девушка вернулась на борт вашего корабля, став нашим послом у вас.
— Это допустимо, только сразу хочу предупредить, что захватить корабль не получится, в этом случае он самоуничтожится, — сообщила незнакомка. — Приношу свои извинения за недоверие, но таковы протоколы первого контакта. Знаете, если бы не ваша глупая война, то я бы уже завтра передала вам технологию полетов в гиперпространстве, генераторов силовых полей и многого другого. У нас так принято при обнаружении новой цивилизации, пусть даже чисто человеческой, а в большой галактике три четверти населения — это именно люди, хоть есть и другие разумные расы. Но к делу, я открываю гиперпереход, включите камеры, чтобы иметь доказательства.
Адмирал резко кивнул, после чего вызвал в себе в кабинет начальника особого отдела с помощником и главного инженера. А когда они прибыли, коротко рассказал о случившемся и потребовал зафиксировать открытие портала, а потом официально заверить запись своими подписями. Вызванные недоуменно переглянулись, гадая не сошел ли командующий случайно с ума. Однако когда на дальней стене внезапно возникла напоминающая вихрь черная воронка, из которой потянуло ледяным холодом, оставили эти мысли, осознав, что дело серьезное и относится к нему нужно серьезно. Около минуты люди ошалело взирали на воронку, до них постепенно доходило, что это действительно первый контакт с иным разумом.
— Святые боги! — выдохнул главный инженер. — Датчики сообщают, что во время открытия портала на несколько мгновение изменились некоторые физические параметры, резко возросла сила тяжести и энергонасыщенность. Почти вдвое упала температура. Больше ничего без подробных исследований сказать не могу.
В этот момент из воронки вышла девушка в элантийской пустотной форме. Она вытянулась перед командующим по стойке «смирно» и подрагивающим тоненьким голоском доложила:
— Техник-сержант Хилая Деварон! Приписана к 172-му рейдеру. Разрешите обратиться, господин адмирал?
— Обращайтесь, — хмуро позволил тот.
— Наша эскадра на орбите пятой планете попала в ловушку и была полностью уничтожена каясами. Они… они даже расстреляли все спасательные капсулы. Моя уцелела чудом, меня ждала медленная смерть от нехватки воздуха, но кто-то взял капсулу на борт. Поначалу я посчитала, что это каясы, и приготовилась покончить с собой при помощи личного оружия. Однако это оказались инопланетяне, ни мы, ни каясы подобными технологиями не обладаем. Госпожа Ирна ран Сав прибыла из большой галактики в поисках кого-то, прошу прощения, но я не поняла кого, и принадлежит к некому ордену Аарн. Что это за структура объяснений не последовало, единственно, что известно, в данном ордене вместе проживают представители многих разумных рас, таких, как люди, большие пауки, ящеры, драконы и прямоходящие коты. Это все, что мне на данный момент известно.
— Благодарю за службу, техник-сержант, — кивнул Карио. — С этого момента вы назначаетесь посланником Элантии среди инопланетян и возвращаетесь на их корабль. Инструкции вам передадут позже.
— Но я же не дипломат! — возразила ошеломленная девушка.
— Зато вас знает та сторона, — кивнул на экран командующий. — А я немедленно свяжусь с руководством и уведомлю