— Дорогой, — королева обернулась к вошедшему мужу. — Как думаешь, Мариколь уже показала ему?
Мари‑Диана стояла у окна в серебристом платье с зеленым отливом и смотрела вдаль, мысленно уносясь в ДУМО, к сыну.
— Придворные маги только‑только освободились, — король кивнул.
— Да уж, с таким же успехом когда‑нибудь он точно нас возненавидит. — Мари‑Диана вздохнула, ощущая на себе обнимающие руки мужа. — Потому что эта Ёсса — совершенно невзрачная девушка. А ты, можно сказать, не оставил ему выбора.
— Не соглашусь, — усмехнулся король. — Своим решением я убил целый выводок кроликов. А знаешь почему?
— Почему же?
— Потому что я люблю вас, мои дорогие, и сделаю все ради вашего счастья. Я же тебе поклялся тогда, когда заперся с тобой в спальне, помнишь?
Королева стукнула Содгара по руке ладонью и продолжила ворчать:
— Еще бы не помнить! Мой отец запретил мне выйти замуж за любимого, запер в спальне, а ты, его верный начальник королевской гвардии, помогал в моем заточении!
— Да, но мы оба знали, что этот мерзкий интриган тебя недостоин. И потом, получив отказ, он поднял восстание, помнишь?
Королева не отвечала, вздохнула и призналась:
— И все-таки как хорошо, что именно ты признался мне в любви в тот день.
— А ты бросила в меня вазу, — пошутил король.
— А ты мне напоминаешь об этом при каждом удобном случае.
— Да! Потому что в этой вазе стояли цветы, и меня окатило тухлой водой! А еще я поранился. — Он указал взглядом на шрам с тыльной стороны ладони.
— Эх, были времена… — Королева мечтательно унеслась в воспоминания, однако не прошло и секунды, как она вскликнула: — И снова ты меня отвлек от главного! Почему свора лис или стая кроликов, ну?
Король начал загибать пальцы:
— Потому что я заставил сына учиться, что не удавалось никому из наших штатных преподавателей и тебе в том числе. Потому что наша дочь, хоть и не признается, но выходит замуж по любви. Потому что она выходит замуж за эльфийского наследника и добивается союза, как мы и хотели. Потому что я, возможно, в будущем получу самого образованного первого советника.
— Ты хотел сказать, советницу? — ревниво бросила королева. — И вообще, где ты видел женщину — советника короля?
— В этом есть свое очарование, — не согласился Содгар. — Жду не дождусь того момента, когда буду вручать Ёссе верительную грамоту. Хочу сам лично узнать, как она планирует ее добиться.
— Ах ты… — королева собрала пальцы в кулак.
Но супруг опередил и поцеловал любимую в щеку.
— Вот видишь, одни плюсы. И тебя заставил ревновать. Кстати, об этом я как-то не подумал. Но мне нравится. Когда ты злишься, ты прекрасна, моя Мари-ди.
— Льстец… — это было последнее, что сказала королева в последующие несколько часов.
* * *
В конце второго семестра
Когда я заходила в аудиторию к Воладу Ридкарту, то совершенно не ожидала того, что последует далее.
— О! Ёсса! — весело позвал меня, как правило, суровый и неулыбчивый преподаватель-язва. — Что ж, подходите-подходите, не стесняйтесь.
Я оробела и, наоборот, застыла.
— Да не бойтесь, я не кусаюсь, — усмехнулся заместитель директора. А я еще шире открыла глаза. Может быть, я сплю? Преподаватель вздохнул и позвал с нетерпением:
— Да идите уже сюда.
Сглотнула и сделала, как велели. Подошла к столу и уставилась на радостного учителя. Неужели мне опять светит неуд без объяснений, как некогда Тэриону?
— Давайте сюда зачетку, — лучезарно попросил мистер Ридкарт, заставляя меня вздрогнуть.
— Как? Я же еще не…
— Давайте зачетку, — попросил Волад приказным тоном. — Пока я не передумал.
Было до одури боязно, потому что мне вот совсем нельзя получать неуд! Даже если пересдам, то путь в королевские советники мне точно будет заказан!
— Ёсса! — рявкнул на меня зам директора.
Действуя инстинктивно, я снова подчинилась. Протянула руки вперед вместе с зажатой пальцами корочкой зачетной книжки.
— Во-от, — увещевал Ридкарт, с силой вытаскивая оную из моих цепких лап, так сказать. — Это же было нетрудно? Не так ли?
Кивнула, исключительно чтобы он не обиделся.
— Я все думал и думал, думал и думал, как бы выразить вам свою благодарность за то утро… — Преподаватель хитренько сощурился.
Из сказанного мне было не понятно, он действительно рад чему-то? Или употребляет слово «благодарность» в переносном смысле?
— А заодно извиниться, — донеслось до моего сознания. — За тот скандал, из-за которого Лумиэль запретили выезжать из страны. А заметив мой мандраж, который не удалось скрыть, поспешил заверить: — Да вы не бойтесь так, я действительно рад! Ведь все получилось как нельзя лучше. Я сегодня, наконец, сделал предложение моей дорогой Луми.
На лице Волада расплылась мечтательная улыбка. На ум неожиданно пришли мысли о сахарном сиропе и сладкой патоке, настолько красноречивой была физиономия нашего обычно строго Волада-язвы. Теперь-то уж точно придется придумывать ему новое прозвище.
Ой!
Заметить не успела, а Ридкарт что-то начеркал в моей зачетке и размашисто расписался.
— Ну все, идите и дальше радовать мир своими знаниями. Удачи вам, Ёсса, в покорении вершин королевских высот.
Я невольно смутилась, но промолчала.
К чему это он?
Неужели он узнал, что я девушка и что собираюсь стать королевским советником? Или все дело в слухах о «пристрастиях» принца? Ведь, как мы ни старались, но наша «дружба» с принцем стала самой популярной темой тайных разговоров во всем ДУМО.
Трясущимися руками я забрала зачетку и, наконец, узнала свою оценку.
Глаза отказывались верить увиденному.
Синим по белому красовалось жирное «отлично» в графе экзамена по Магической гносеологии на листе второго семестра.
— А-а-а… — произнесла я заторможено. Хотела спросить: «А как же билет и ответы?», но мистер Ридкарт меня опередил:
— Ах да, и позовите, пожалуйста, кронпринца, отпущу вас пораньше, пока эти неучи не испортили мне настроение.
— Спасибо! — вскликнула я и буквально вылетела из аудитории, чтобы осчастливить мир лучезарной улыбкой, как того и требовал Волад.
— Ур-ра! — возликовала я, ловя на себе завистливые взгляды остальных студентов.
После обеда у нас был назначен экзамен по эльфийской гласности. И в этот раз ничто не предвещало беды или же наоборот. Но сегодня наша удача с Тэрионом,