— Они будут препятствовать нам расследовать исчезновение целой деревни? — спросил Кондрат.
— Не должны. Но лучше держать уши востро, мистер Брилль. Поэтому нас и трое человек. Кстати, вот мы и приехали.
Экипаж очень мягко затормозил перед каким-то не самым опрятным кабаком. Выпрыгнув прямо в грязь, Гибсдек повёл его прямиком ко входу.
Внутри было не просто тепло, а жарко. Камин, стоявший у стены по левую руку, каменный, массивный, весело трещал, освещая добрую половину зала. Само помещение было украшено в лучших традициях охотничьего стиля: головы животных на стенах, над камином крест-накрест ружья, вместо привычных ламп козьи рога, и ими была украшена люстра по центру.
Людей пока было немного, всего одна пятая зала была занята трудягами. От них веяло жёсткостью закалённой на работе. Суровые, сгорбленные жизнью и работой, они лишь бросили на них взгляд, после чего вернулись к своим кружкам.
Гибсдек сразу повёл Кондрата в угол зала, где сидела одинокая фигура в плаще, скрывавшая своё лицо капюшоном. Он не поднял голову, даже когда они подошли у нему. И лишь заняв одно из мест у круглого стола Кондрат наконец смог его рассмотреть.
Мужчина лет тридцати пяти с лёгкой щетиной и в круглых несуразных очках. Худой, чистый, явно не работающий в поте лица, его никак нельзя было назвать угрожающим. Скорее библиотечный червь, который по какой-то причине стал членом группы расследований.
— Феликс, долго ждал? — спросил Гибсдек, садясь рядом.
— А? — тот как-то совсем растерянно посмотрел на своего товарища, будто был погружён в свои мысли. — Что? Нет, нет-нет, я минут десять назад пришёл.
Голос был тихим, слабым, даже слегка болезненным, как и его внешний вид. Он был похож на скромного нерадивого студента, который вечно витает в облаках.
— Так, сразу представимся. Мистер Брилль, это мистер Феликс Тресмин, сыщик и маг. Феликс, это Кондрат Брилль, частный сыщик и консультант отдела стражей в городе Эдельвейс.
— Очень приятно, — слабо поздоровался Феликс.
— Мне тоже, — ответил Кондрат рукопожатием.
— Чтобы не иметь мозги, обращаемся друг к другу по именам. Итак, Феликс, что нашёл?
— Да не то, чтобы много, Рай. Я изучил отчёты тех, кто прибыл тогда в деревню. Всё как и в первый раз, ни сопротивления, ничего. Они будто взяли и пропали. Никто их не видел, никаких банд рядом не наблюдали. Нападения животных тоже не было. Но местные поговаривают о древнем зле, которое иногда уносит людей в пургу, что это он их забрал.
— Дух Ледяного Ветра, — уточнил Кондрат.
— Что-то такое, да, — кивнул он.
— Ты что-то знаешь об этом? — посмотрел на него Рай.
— У меня работает один уборщик, жил на севере. Он рассказывал, что однажды сестра вышла проверить курятник и исчезла. При этом территория была огорожена, и она её якобы не покидала, — пояснил он. — Похоже на то, что рассказывает Феликс.
— А калитка была открыта или закрыта? — уточнил Феликс.
— Не знаю, не уточнял. Вы верите в злых духов?
— Мы верим в то, что в любом событии замешан человек, — твёрдо и чётко ответил Рай. — К тому же, как поговаривают городские, те, кто живут в степях, практикуют жертвоприношения, так что есть и такая вероятность, что ту девочку родители пустили в пургу, чтобы там маслить своих духов.
— А деревня? — спросил Кондрат.
— Могут быть просто схожие ситуации. На месте будет видно. Получается, — он обвёл их взглядом, — у нас толком ничего нет. Пропала вся деревня. Подозреваемых нет, борьбы нет, банд, которые могли бы сделать набег ради порабощения тоже нет. Местные считают это происками злого духа. Раньше подобное происходило лишь в единичных случаях, реже пропадали семьи. Чаще всего, глубоко в снегах, но там подозревают, что ни просто замёрзли.
— Ещё они могли знать то, чего знать не стоит, — добавил Кондрат. — И от них избавились.
— Каким образом?
— Как ты сказал, это будет видно на месте.
— Возможно, отравленная вода, — предположил Феликс. — Они выпили воды, отравились, умерли, тела выволокли глубоко в тундру. Только если так. Надо взять анализы и проверить воду.
Но это всё были предположения. Было только два факта факт — все исчезли и раньше это происходило, но куда в более маленьких масштабах. Всё остальное — догадки чистой воды на кофейной гуще. И всё усложняло удаление от цивилизации, плюс прошедшее время, которое само по себе заметёт следы во всех смыслах слова.
— Когда мы выдвигаемся? — спросил Кондрат.
— Сейчас. Если выйдем из города, завтра к вечеру, возможно, уже прибудем к месту, — ответил Рай. — Нас будут ждать сани и проводник.
— Кушать будем? — спросил Феликс. По его внешнему виду казалось, что он реально недоедает.
— Да, на дорогу сразу пообедаем, чтобы не тратить на это время, — согласился тот и взмахом подозвал официантку.
Девушка была явно не местная. Не из империи. Азиатский разрез глаз, но не узкий, высокие скулы, чёрные волосы она походила чем-то на народы севера у него на родине, типа эвенков или кого-то в этом духе. С лёгким акцентом и каким-то неунывающим видом она приняла заказы, и минут через десять они уже обедали.
Всё было нескромно, и жаренная рыба, и картошка с луком, и морс, — алкоголь, понятное дело, исключался, — и какие-то пельмени. Они набрали много, но даже не всё доели. Казна оплачивала и Рай с Феликсом не видели причин экономить. Рай заплатил и за Кондрата, на его попытки оставить деньги, сказав, что всё полечивается за счёт государства.
— Это не лёгкая прогулка, и мы рискуем, поэтому за это всё платят, — пояснил он.
— Насколько это нелёгкая прогулка? — уточнил Кондрат, вставая из-за стола.
— Коренные народы относятся с подозрением и лёгкой враждой к нам, — заместо него ответил Феликс. — Это были их земли и ихними остаются, а мы чужаки, поэтому к нам могу относиться в лучшем случае с подозрением.
— А в худшем враждебно, верно?
— Именно. Но первыми они не полезут, если мы не будем провоцировать их. Они ценят нейтралитет, по которому им не указывают, как жить, и не станут его нарушать.
— У тебя есть пистолет? — спросил у него Рай.
Кондрат честно отвечать не стал, понимая, что ношение оружия без разрешения чревато последствиями. Даже сейчас, когда они в одной группе, неизвестно, как потом это скажется, и потому соврал с чистой совестью:
— Не ношу.
— Значит, с этого момента придётся, — он протянул ему ремень, на одной стороне которого была кобура, а на