Слухи о его связи со Светланой распространились в порту. В начале декабря ничего не подозревающий Сергей во время очередного застолья начал подшучивать над страстью Николая к Светлане. Когда пришла пора ложиться в постель, у Валентины случилась настоящая истерика. Она кричала, не сдерживая голоса, что ради него пошла на обман мужа, этого святого человека, что готова была жертвовать благополучием семьи, а он — подлец — завел себе эту молодую безмозглую сучку. И хотя Сергей, как всегда, безмятежно спал и ничего не слышал, но сердобольные соседи, ловившие в эту ночь каждое слово, доносившееся из квартиры Кротовых, помогли ему почувствовать себя обманутым мужем. Все завершилось грандиозным скандалом между мужчинами, не переросшим в драку только потому, что Николай был явно сильнее Сергея. Но дружба их на том и закончилась. После этой истории за Николаем закрепилось клеймо Дон Жуана. Старые друзья теперь уже боялись приглашать его в гости, памятуя его вероломство по отношению к Сергею.
Связь со Светланой после этого тоже не заладилась. Она вознамерилась женить его на себе, придумав скороспелую беременность. Но Николай к тому времени уже доподлинно знал, что абсолютно бесплоден, и номер не прошел. Поняв, что допустила ошибку, Светлана пыталась слезами добиться прощения, но чары спали, и Николай никак не мог понять, что привлекало его раньше в этой невзрачной девице.
Все эти любовные перипетии никак не отложились в душе Николая, не вдохновили его ни на стихи, ни на прозу. Было в них что-то греховное, скотское. Сейчас в 1994 году, наматывая круги по ночному городу, Николай вспоминал то сытое спокойное время с некоторой грустью. Все события четырехлетней давности казались окутанными легким романтическим налетом. Молодость уходила, оставляя щемящее чувство ностальгии…
Поначалу Николай брал в свою машину всех подряд. Но постепенно у него накапливался опыт, а с ним и сознание, что некоторые пассажиры являлись совсем нежелательными. Один случай на раз отучил его брать двух и более молодых парней. В ту ночь он стоял, дожидаясь богатого клиента, ушедшего посидеть в баре. Двое подвыпивших молодых людей вышли из этого бара и начали приставать к людям, стоявшим в очереди. Затем, достав нож, они стали угрожать высокому блондину. Очередь потихоньку рассосалась, блондин, получив в глаз, отправился домой, а бандитская парочка вышла на дорогу и остановила машину. Николай в тот момент остро пожалел водителя. Что придет на ум этим отморозкам, когда настанет пора расплачиваться за поездку? В тот миг Николай и принял решение впредь брать в машину не более одного молодого парня. Вообще-то чаще приходилось возить всевозможные компании, женщин с маленькими детьми, подвыпивших зрелых мужчин, засидевшихся в ресторанах, молодых девиц, спешащих на свидание. Одна такая пассажирка забыла в машине сумочку. Искать девицу было бессмысленно. Она не оставила никаких координат и примет. Не похоже было, чтоб и Николай запомнился ей: всю короткую дорогу проехали молча. В сумочке оказалось 500 рублей, носовой платок и пачка презервативов. Последние напомнили Николаю о его бесплодности. Уж ему не приходилось пользоваться презервативами для предохранения от нежелательной беременности.
Мысли о детях постоянно будоражили ум Николая в первые после женитьбы годы. Но Ирина никак не могла забеременеть, и супруги обратились к врачу. Оказалось, что с Ириной все в порядке, а у Николая обнаружилась какая-то редкая болезнь, при которой его семя не обладало достаточной подвижностью и не могло оплодотворить яйцеклетку. Старый еврей-профессор, консультировавший супругов, сказал, что у него такое впечатление, будто семя Николая спит и не желает проснуться.
В девяностые годы, когда жизнь страны стала трагически и необратимо ломаться, когда тысячи безработных начали толкаться в коридорах бирж труда, а сотни бомжей переворачивали мусорные баки в поисках куска хлеба или пустой бутылки, Николай возблагодарил Бога за свою бесплодность. Разве смог бы он защитить своего ребенка от страхов и трудностей этого нового мира?! Но иногда в голову Николая приходила с кристальной ясностью мысль, что Бог не случайно лишил его возможности иметь детей. Что взамен этого Он дал ему творческую плодовитость, и его дети — его будущие книги. Это было глупостью, попахивало манией величия. Вдалеке Николаю виделся уже сумасшедший дом.
Иисус и Сатана продолжали свою неустанную борьбу за мысли Николая. И пока Сатана выигрывал.
Примерно через год работы таксистом Николай испытал свое первое любовное приключение на дороге. Это была молодая подвыпившая девица из тех, которые обычно смотрят презрительно, говорят сквозь зубы, а расплачиваясь за поездку, делают вид, будто подают милостыню. В баре, похоже, она крупно поссорилась со своим другом, выскочила на дорогу без верхней одежды, без денег. Николай хотел высадить ее на полпути, но она пообещала расплатиться дома. Возле дома оказалось, что ключей у нее тоже нет. Николай, раздосадованный тем, что не может получить своих заработанных денег, решил попробовать склонить ее к близости. Оказалось, что она только об этом и мечтала. В поисках уединенного места Николай спустился на берег Двины в районе Красной пристани. Ночью там было пустынно. Не обращая внимания на редких в этот час прохожих, он овладел пассажиркой на заднем сидении машины. Особой сладости эта торопливая близость ему не доставила, но наполнила его сознанием, что, наконец, свершилось то, о чем он так долго мечтал. Это пустынное по ночам место на несколько лет станет для него местом греховных утех. После первого приключения как будто прорвало плотину. Одна за другой ему попадались пассажирки, мечтающие соблазнить его. Он не сильно-то и сопротивлялся. Они проходили через заднее сидение машины, не оставляя никакого следа в его душе. Как правило, все они были замужними женщинами, мечтающими насолить мужьям, наставить им рога. И наставляли. Если бы Николай отказался помогать им в этом деле, то нашлись бы десятки других автомобилистов, жаждущих такую помощь оказать. Николай постоянно встречал на улицах города машины, водители которых только и искали любовных приключений.
Весной 1997 года, когда заработать извозом стало почти невозможно из-за огромного числа машин, промышляющих этим бизнесом, а кризис лесного комплекса области разорил практически и все другие предприятия, в машину Николая села красивая женщина примерно его лет. Николай, глядя на дорогу, чувствовал