— Только огромное самомнение и уверенность в том, что ее возьмут за красивые глазки…
— Так мы ее не берем? — ахнул Арчи. — Как минимум за смелость можно сделать исключение…
— Помолчи, герой-любовник! Помни, ради чего мы вообще это все затеяли…
И процесс пошел быстрее. Горожане по одному заходили в комнату, нюхали, выдвигали предположения и удалялись, уверенные, что прошли. Кто-то сразу заявлял, что блюдо приготовлено идеально, заставляя Фела счастливо расплываться в улыбке. А некоторые начинали критиковать с порога, интересуясь, зачем его заставляют нюхать пропавший суп. Я готов был поспорить, что Фил едва сдерживал радость, слыша подобные комментарии.
Ронни не менял позу, окидывая всех входящих тяжелым взглядом. Но он не ощущал ничего того, что могло бы быть нам интересно. Я замечал, как с каждым конкурсантом взгляд Дэйла тускнел. Да и у меня уже закрадывалась мысль, что ничего хорошего наша задумка не принесет.
Дверь снова распахнулась. Дэйл подался вперед, заинтересованно оглядывая зашедшую в заведение горожанку. Веснушки, волнистые волосы, собранные в пучок и доброе, открытое лицо. Виолетта скромно кивнула нам, пряча улыбку:
— Всем здравствуйте… Я тут тоже решила проверить себя… Так тяжело переносится смерть Артура, мне просто необходимо отвлечься! Позволите поучаствовать?
— Да, конечно, проходите, — Дэйл вежливо пропустил ее, подавая сигнал Ронни. — Как вы себя чувствуете? Как вы справляетесь?..
— Это ужасно! Каждый день готовлю завтрак и на автомате срезаю корочки у хлеба, ведь Артур любил именно так! Ставлю две кружки и чего-то ожидаю…
Я сжал губы. Каждый переносит смерть близкого по-разному, но когда я переживал трагедию, все было по-другому. Срезать корочки с хлеба? Да в тот период корочки спокойно могли срезать с меня, настолько плохо я тогда себя чувствовал. Да даже слово «плохо» никогда не передаст тех ощущений.
Дэйл выразительно посмотрел на меня и перешел на мысленную связь:
«Ты тоже ощущаешь, что она лукавит?»
«Не „лукавит“, а откровенно врет. Такие истории прокатывали бы с любителями слезливых мелодрам, но никак не с теми, кто и сам пережил подобное.»
«Соглашусь с тобой. Учитывая ее поход к „Сладким мальчикам“ почти сразу после его смерти… Тут явно что-то не так.»
Ронни тоже почувствовал фальшь, слегка приподняв бровь. Первая эмоция, которую я увидел на его лице за сегодняшнее мероприятие. Он пристально приглядывался к Виолетте, не меняясь в лице. Девушка принимала соболезнования, слегка склонив голову вниз. Я заметил, как она исподтишка наблюдала за нами, стреляя глазами то вправо, то влево.
Арчи, который редко умел распознавать настроения, скорбно кивнул и важно произнес:
— Мы все разделяем твое горе. Прошу, удиви нас!
Я еле сдержал легкий смешок, видя то, как Ронни скривил губы. Он терпеть не мог, когда Арчи начинал командовать парадом. Нет, он не завидовал ему, но его коробила сама ситуация. Виолетта слегка улыбнулась и сделала робкий шаг вперед, принюхиваясь к вареву.
— Неплохой рецепт, но вы делали бульон на курице?
— Мы следовали оригинальному рецепту, найденному в вещах великого кулинара, — съехидничал Фил.
— Тогда я не понимаю, почему именно курица? Сюда бы лучше подошло, ну… красное мясо. Или, на худой конец — рыба! С таким количеством приправ портить хороший бульон — это моветон!
— Может, повар хотел перебить запах тухлятины? — тихо заговорил Ронни. — Или некачественного мяса?..
Дэйл медленно кивнул, подавая мне сигнал. Ронни не стал бы вмешиваться в ход проведения мероприятия, он явно что-то почувствовал. Я приосанился, приглядываясь к девушке. На ее лице на мгновение мелькнула эмоция. Нечто вроде вспышки самодовольства или… гордости?
Но она быстро взяла себя в руки, набрасывая маску скорби и легкой скуки. Плавным движением покачала рукой над миской с супом и втянула воздух поглубже.
— Не думаю, что мясо некачественное. Скорей повар хотел скрыть запах своей неудачи, переборщив с шафраном и высыпав туда побольше розмарина.
— Тогда какая была ошибка повара, раз он решил так умело замаскировать ее?
— Думаю, повар не хотел, чтобы те, кто попробовали этот суп, заметили, что человек, варивший это, прогнил изнутри…
Фел подавился воздухом и закашлялся. Я буквально видел, как Дэйл был готов вскочить и приказать задержать ее, но легкий кивок Ронни заставил его замереть на месте. Виолетта продолжала скромно улыбаться и принюхиваться. Мадам Гестия с интересом наблюдала за нами с кухни, сжимая губы. Я буквально чувствовал напряжение в зале, но девушка либо старательно этого не замечала, либо настолько сильно увлеклась заданием, что не обращала на нас внимание.
— Я бы заменила мясо, убрала бы шафран, и варила бы все это не в обычной кастрюле, а в полноценном чугунном котле, желательно на огне, чтобы все приготовилось равномерно. Ваш рецепт это неплохая основа для кулинарного шедевра, — самозабвенно продолжала она. — Еще я бы предложила не резать овощи, чтобы их вкус не так быстро проникал в похлебку, а спокойно просачивался уже в основу…
— Спасибо за ваши комментарии! — Омер заговорил, увидев как Дэйл уже потирает ладони. — Прошу вас ожидать на улице до оглашения результатов!
— Как долго мне придется ждать? У