– Как исполнение мной моих прямых обязанностей, – равнодушно отозвался Руслан, даже не делая попыток ответить на приветствие.
– Но ведь он же непримиримый! – ахнул жандарм.
– И что? От этого он перестает быть человеком? Ошибаетесь, сударь. К вашему сведенью, к слову этого горца в кланах прислушиваются, и именно поэтому я принимал его у себя.
Руслан намеренно обратился к офицеру не положенным обращением, подчеркивая тем самым, что тот осмелился вмешаться не в свое дело.
– И до чего же вы с ним договорились? – скептически хмыкнул жандарм.
– А вам мало того, что за всю зиму горцы не совершили ни одного набега? – в свою очередь спросил Шатун.
Сообразив, что его только что изящно послали, подполковник насупился, но с дороги не отошел.
– Вы удовлетворили свое любопытство, сударь? – все так же равнодушно поинтересовался парень. – Вы задерживаете и меня, и других желающих въехать в город. Извольте отойти в сторону.
Жандарм вскинулся, явно собираясь ответить что-то резкое, но в этот момент Руслан сжал ногами бока Беса, и громадный жеребец взял с места рысью. В его исполнении это выглядело так. Сначала Бес присел на задние ноги и, тут же с силой толкнувшись ими, сделал два прыжка, переходя на размашистую рысь. Могучий конь едва зацепил плечом стоявшего на пути жандарма, но этого хватило, чтобы того просто отшвырнуло в сторону.
Не оглядываясь, Руслан направил коня к зданию штаба. Войдя в кабинет Рязанова, он присел в указанное графом кресло и, дождавшись, когда тот закончит оформлять какой-то документ, вздохнул:
– Ну, вроде договорились.
– Думаешь, тебе удалось его в чем-то убедить? – закуривая, проворчал граф.
– Ну, человек он вроде неглупый и повидал много. И знаешь, в некоторых вещах он даже согласился со мной, – задумчиво протянул Руслан. – Во всяком случае, в том, что касается отношений с европейцами его позиция однозначна. Это враги. Ахмад это принял, понял и согласился. Хотя перебить его аргументы было непросто.
– Вот уж чего никак не ожидал, так того, что ты сумеешь ему это доказать. Они же от Европы и оружие, и порох, и даже свинец получали. И заметь, почти бесплатно, – напомнил Рязанов.
– Именно на этом я и сыграл, – кивнул Шатун. – Что-что, а торговать горцы умеют. Торговля у них одно из самых почитаемых занятий. А тут, считай, все себе в убыток отдают. А так не бывает.
– Молодец, – рассмеялся майор, который уже слышал эту историю. – Я бы вот так сразу не сообразил.
– Не прибедняйся, – отмахнулся Руслан. – К слову сказать. Тут на заставе меня какой-то жандарм допрашивать взялся. Пришлось послать.
– Подполковник? – понимающе усмехнувшись, уточнил майор. – Ко мне он тоже приходил.
– И что ты ему ответил?
– Примерно то же, что и ты, – рассмеялся граф. – Да еще и напомнил, что нападений всю зиму не было.
– Мы с тобой слишком часто общаемся, – расхохотался Шатун. – Я ему про то же сказал.
– Вот и хорошо, – улыбнулся граф. – Это значит, что линия работы с этим горцем у нас согласована и действуем мы по своему плану. А что это за план, им знать не положено. Кстати, пока не забыл. В город приехал очередной иностранец. С ним двое слуг. Представляется австрийцем, но есть у меня серьезные сомнения в истинности его бумаг.
– Ага. Заклятые друзья решили уточнить, с чего вдруг тут так спокойно стало, – зловеще усмехнулся Шатун. – Их это никак не устраивает.
– Само собой. Я людей присмотреть за ними уже отправил, но и ты будь наготове. Бог его знает, что им в головы взбредет. К слову, в Краснодаре тоже иностранцев много появилось. Вроде как торговать приехали.
– Ну, за Краснодар пусть у наших коллег головы болят, – отмахнулся Шатун. – Нам бы в своей песочнице порядок навести.
– Наведем, – усмехнулся майор в ответ. – Хочу тебя снова огорчить.
– Шо, опять прием? – чуть не взвыл Руслан.
– Надо, – развел Рязанов руками.
– Миш, может, ты сам? – проныл Шатун, которому все эти приемы были, как серпом по известному месту.
– Исключено. Это большой прием по поводу начала весны.
– Погоди, ураза-байрам вроде как мусульманский праздник, – ехидно усмехнулся Шатун.
– Руслан, не дерзи, – фыркнул майор. – На приеме будут не только дворяне, но и представители купечества. Имей в виду.
– А вот это уже интересно, – подобрался Шатун. – С чего бы такое вдруг?
– Обычай это местный. Давно заведен. Еще когда город только начал строиться. Первый голова, чтобы хоть как-то купцов в эти места привлечь, начал подобные приемы давать. С тех пор и повелось. Так что изволь быть. И желательно со своей пассией, – добавил майор, лукаво улыбнувшись.
– Вот обеспечишь нас приглашением на две персоны, а еще лучше на три, тогда и подумаю, – сделал Руслан последнюю попытку отвертеться.
– Держи, – ехидно усмехнулся граф, доставая из ящика стола три открытки.
– Дать бы тебе в глаз, – мечтательно протянул Шатун, мрачно рассматривая приглашения.
– Размечтался, – фыркнул Рязанов. – Тебе согласно субординации положено встать во фрунт и бодро отрапортовать, что готов исполнить любой приказ начальства. Да еще и выразить свое почтительное довольство вниманием начальствующего.
– Я тебе сейчас нос откушу, – зловеще пообещал Руслан.
– Ступай уже отсюда, вурдалак, – рассмеялся Рязанов. – И в субботу изволь быть готовым.
– А сегодня у нас что? – на всякий случай уточнил Руслан.
– Совсем плох стал. Уже и дней недели не помнит, – принялся сокрушаться Рязанов. – Четверг сегодня. Я раньше тебе приглашения показывать не стал, потому как тебе не до того было. Да и не хотел лишних знаний гостю твоему давать.
– Тоже правильно, – задумчиво одобрил Шатун. – Но если говорить лично про него, то можно было и не опасаться. А вот про кунаков его ничего не скажу. Те еще башибузуки.
– Ладно. Уехали, и бог с ними, – вздохнув, махнул майор рукой. – У нас теперь новые фигуранты появились.
– Ну, вот начнут шевелиться, тогда и посмотрим, что это за звери такие, – хмыкнул Руслан, поднимаясь.
Из штаба он отправился прямиком в дом полковника Вяземского. Сам полковник отправился на процедуры, но Катерина оказалась дома. Увидев приглашения на прием, девушка оживилась и, сверкнув радостным взглядом, осторожно попеняла парню:
– Вы, князь, нас совсем забыли. Принимаете у себя каких-то горцев, а старых друзей побоку.
– Ошибаетесь, Екатерина Павловна, – устало вздохнул Шатун. – Это не просто абы какой горец. Этот воин, один из тех, к кому даже горские старейшины прислушиваются. Потому и пришлось ему столько внимания уделить.
– Так он из этих? Которые не смирились? – ахнула Катерина.
– Непримиримые, – спокойно кивнул Шатун. – Больше того. Именно с ним у меня и был поединок.
– И вы решились принимать его в своем доме? – окончательно растерялась