– Что это за место? – поинтересовался я, между прочим.
Аверре ответил с удивившим меня трепетом:
– Кладбище. Самая старая часть леса. И самая священная.
Чем дольше я вдыхал здешний воздух, тем сильней чувствовал это место, где само время, словно застыло. От каждого листика веяло покоем и умиротворением.
– Не похоже на кладбище, – сказал я.
– Конечно, не похоже, – усмехнулся наставник. – Ты еще не привык, что здесь все не так, как кажется? Махди не хоронят тела умерших, зарывая их в землю. Они дарят их лесу. Это дань за то, что он обеспечивает их всем необходимым.
Недоумение на моем лице было замечено, и Аверре пояснил:
– Минн расщепляет трупы, питая таким образом себя и весь лес. Всего несколько часов нужно, чтобы от тела не осталось даже косточки.
Нервно оглянувшись на цветущий поблизости кустик, я инстинктивно отодвинулся.
– Пройдем еще немного дальше, – предложил наставник, указав вперед.
Мы пересекли долину мертвых, еще несколько раз нырнув за кустистые заросли, и спустились по пологому склону, где полумрак сгущался сильнее. В этом месте стволы старых паатов извивались над самой землей, скручиваясь и образуя нечто вроде пещеры или грота с высоким арочным входом, обвитым цветущими лианами. Перед входом, на пустыре возвышался большой плоский камень, весь потрескавшийся и покрытый черным мхом. Это был тот самый алтарь, о котором рассказывал Занди, когда вспоминал историю Сай’и.
Чем ближе мы подходили к камню и маячившей за ним пещере, тем отчетливее становилось напряжение Аверре, выражавшееся в резких, почти рваных, движениях.
Встав у самого входа и повернувшись ко мне лицом, он сипло произнес:
– Вот это, Сет, и есть Дом Иглы. Святилище махди.
Состояние возбуждения передалось по воздуху и всего через несколько мгновений, нервно поеживался не я один, но и молчаливые стражники за спиной. Темный проход, ведущий внутрь необычной пещеры, воздействовал на всех, словно черная дыра, притягивая взгляды. Я чувствовал внутри Иглу, ее обжигающую, густую силу, манящую обещанием безграничного могущества. Оно было похоже на тихий, заискивающий шепот – внутренний голос, извращенный темными и низменными желаниями, о которых Игла, каким-то образом, знала, и в которых признаваться я боялся даже себе самому.
– Здесь на вещи смотришь по-другому, не правда ли? – каким-то неимоверно далеким голосом поинтересовался наставник. – Игла знает, как и где лучше всего воздействовать на сознание. В замке ты мог почувствовать это. Она понимает твои желания и готова осуществить их, ты только попроси. Тебе ведь, я знаю, так сильно этого хочется…
Аверре говорил что-то еще, но я уже не слышал. Реальность медленно расплывалась перед глазами, преобразуясь и сворачиваясь в червоточину, центром которой служил вход в Святилище. С огромным трудом удавалось преодолевать притяжение Иглы, но чем дольше я находился поблизости, тем больше сил требовалось для того, чтобы сопротивляться. Казалось, еще чуть-чуть и меня оторвет от земли и просто затянет в эту бездну. Чуть позже стало казаться, будто количество голосов позади увеличилось, хотя я был слишком увлечен, чтобы убедиться. Не замечая ничего вокруг, я шаг за шагом стал приближаться к пещере и вот, когда был уже у самого края, что-то тяжелое и большое пролетело мимо и загородило проход, вернув меня в настоящее.
Вздрогнув от неожиданности, я уставился на клубок неестественно сплетенных тел, бездыханных и изломанных, некогда принадлежавших моим стражам. Снова зазвучал голос Аверре, только на этот раз в тоне его уже не было ни самодовольства, ни торжества.
– Не может быть!..
Резко обернувшись, я понял причину произошедшего – буквально в двух шагах от Аверре стояла старая ведьма Аманра, а чуть позади нее – Эйтн, Занди и еще несколько гвардейцев. Когда и, главное, как им удалось сюда проникнуть, я не имел понятия, и мог лишь оторопело смотреть в суровые лица, обращенные к наставнику.
– Ну, нет, – проговорил Аверре и повторил уже громче: – Я говорю: нет! Вам не удастся меня остановить! Только не теперь, когда я на пороге успеха! – Он неожиданно и громко рассмеялся.
– Сет, отойди от пещеры, – спокойно произнес граф.
Утробный смех наставника оборвался, точно звук выключили, и он, сверкнув глазами, произнес:
– Никто никуда не двинется, пока я этого не захочу!
Аверре сделал жест, как если бы приманивал к себе кого-то, а затем резко опустил ладони вниз, отчего дрожь прошла по земле, а вслед за ней из кустарниковых гущ выбралась целая стая свирепых тварей, взявших Занди и всю его команду в тиски. Я и представить не мог, что подобные чудовища могли водиться в таких местах, но в большей степени был удивлен тем, что не учуял их присутствия, и посмотрел на Аверре.
Как я и подозревал, мой легендарный наставник сильно лукавил, утверждая, будто плохо ладит с ментальными умениями элийров.
Пока желтоглазые твари, больше всего напоминавшие яртеллианских пещерных собак, скалили огромные зубы, обильно поливая слюной высохшую траву, никто не смел пошевелиться. Копая огромными когтями землю, прищелкивая длинными хвостами, они рычали и поскуливали, только и ожидая приказа к нападению.
– Убери своих тварей, дядя, – холодно сказала Эйтн, встав по правое плечо от Аманры. – Мы можем обсудить все в более спокойной обстановке.
– Тебе нет нужды за ними прятаться, Батул, – подтвердила ведьма голосом еще более хладнокровным, чем у леди Аверре.
Но только наставник не стал внимать их советам и с величайшим самодовольством объявил:
– А я так не думаю.
Стоя в стороне, я со вспотевшими ладонями наблюдал за происходящим, когда молчаливый батуловский приказ атаковать прошел по натянутым, точно поводки, струнам Теней к чудовищным собакам.
Не успев и рта раскрыть, я увидел, как они, повинуясь общей команде, одновременно прыгнули, и уже приготовился к кровавому зрелищу.
Графские солдаты, чья быстрота реакции оказалась не хуже звериной, вскинули ружья и разрядили энергоблоки прямо в раззявленные кровожадные пасти.
Ни одна тварь не уцелела.
Однако это Аверре не смутило. Вновь обратившись мыслями к темным потокам, сплетавшимся вокруг всего сущего, он заставил их выплеснуться волной заряженных частиц. Это миниатюрное светящееся цунами должно было испарить Эйтн, Занди и его людей, и только своевременная реакция Аманры, окутавшей всех непроницаемым энергетическим щитом, не позволила этому случиться.
Я стоял с открытым ртом и молча наблюдал за тем, как