Ради этой цели пришлось пожертвовать частью правды о прошлом. Сейчас, когда новая власть в империи только-только встала на ноги, было бы смертельно опасно раскрывать всю подноготную.
Люди, узнавшие правду о Златом граде и настоящей роли эльфов в их истории, могут вернуться к идее геноцида потомков ушастых господ. А те, в свою очередь, возжелают возродить былые славные деньки, захватив Навигатора и открыв путь в метрополию.
Ну а церковники с чистой совестью объявят и магов, и эльфов проклятьем мира, которое нужно стереть с лица земли хотя бы потому, что они способны в любой момент вновь открыть Разломы.
В итоге широкой общественности представили изменённую и «прилизанную» историю, в которой главным злодеем был назначен Ариман. Именно он, по официальной версии, испортил межмировой портал с союзными эльфийскими кланами, отрезав путь к великим благам. И с его подачи разразилась междоусобица, в результате которой погибло множество людей и эльфов, а последние были объявлены абсолютным злом и стали изгоями. Именно стараниями Аримана пустотников лишили изначального статуса напарников и превратили в бесправный ресурс. Что, собственно, как раз было чистой правдой.
Общественности торжественно сообщили, что лишь благодаря совместным усилиям Лауры, её приближённых и пустотников одна из Древних, чьё могущество сравнимо с божественным, была пробуждена от многовекового сна. Дану вернулась в мир, чтобы привести его к единству и процветанию. Она пробудила своего дракона и вместе с союзниками сумела одолеть Аримана. Теперь тот заключён в созданном Дану артефакте, что позволяет защищать мир от вторжений демонов.
«Экспортную» версию для церковников видоизменили, чтобы получить как можно больше пересечений с их Священными Писаниями и пророчествами, но суть осталась сходной.
И эта суть угрожала текущему миропорядку.
Потому правители ближайших государств церковников очень быстро нашли общий язык и объявили священный поход, причём на этот раз по-настоящему.
Они отлично понимали, что медлить нельзя. Каждый новый день без вторжений демонов и сладкими речами ложных пророков о вернувшейся богине внушал в сердца людей сомнения. Зачем содержать армию и храмовников, когда угроза миновала? К чему преследовать магов, если Древняя вернулась и проклятье пало? Магия снова благословлена богами!
Если ничего не предпринять, скоро заговорят и о том, чтобы платить десятину не церкви, а Древней. Непростительная ересь!
И вот через горный хребет ползёт армия, что пришла покончить с империей магов.
Встречало вражеское войско трое: Дану, верхом на Горыныче, да Лёха и Белочка в эгидах. Богиня, дракон и два верных ангела.
Горстка против несметного полчища.
Но именно столь чудовищное неравенство сил требовалось, чтобы убедить врага в божественной мощи Древней. Ведь только божество способно остановить целую армию.
Горыныч несколько минут покружил над войском церковников высоко в небе, сверкая золотом чешуи в солнечных лучах. Тысячи и тысячи людей следили за его полётом. Кто со страхом, а кто с изумлением.
Стриж, разглядывавший лица сквозь визор эгиды, с удовлетворением отметил, что преобладало изумление. Ещё бы. Церковники, сами того не ведая, подложили себе монументальную свинью, когда писали свои священные книги. Драконы фигурировали там как спутники Древних божеств, и одного вида Горыныча хватило для подрыва уверенности рядового состава в правильности выбранной стороны.
Шпионы докладывали, что лидеры наскоро выдумали историю о грешной магии, с помощью которой маги создали иллюзию, призванную смутить разум истинно верующих. В доказательство храмовники демонстрировали изумлённой публике «косметические» артефакты Ящериц. Для неискушённого в магии народа смены цвета волос и глаз хватило, чтобы принять на веру простое и понятное объяснение: имперцы придумали искусную ложь о вернувшейся богине.
Но одно дело слышать умные слова служителей церкви, а совсем другое – увидеть собственными глазами сокрушительную мощь и красоту настоящего дракона.
А тот с хищной грацией приземлился у дороги в двухстах метрах от передовых отрядов церковников, склонился и вытянул в сторону крыло. По нему легко, будто по торжественной ковровой дорожке, сошла Дану в сияющей броне Древних.
Над ней в небесах парили две фигуры в крылатых эгидах, дополняя картину, достойную Священного Писания. Хрупкая и прекрасная дева рядом с чудовищем, послушным аки агнец, сопровождаемая крылатыми ангелами.
– Юные, вы пришли, чтобы приветствовать возрождение мира?
Красивый и звучный голос Дану раздавался, казалось, разом со всех сторон, достигая ушей каждого. Даже в хвосте растянувшейся колонны, откуда был смутно виден разве что Горыныч, отчётливо слышали каждое слово богини.
Грядущее поле боя двух противоборствующих идей готовили не один день. Артефакты-ретрансляторы, заготовленные Морскими Ящерицами иллюзорные обманки, и многое другое, способное пригодится при самом разном развитии событий.
Поднявшийся было изумлённый гул голосов перекрыли громкие слаженные команды офицеров. Аркбаллисты споро и умело снаряжали и наводили в сторону дракона. В этом шуме Стрижу удалось разобрать лишь отдельные фразы про «демоново отродье» и «магическое наваждение».
Дану с величественным спокойствием взирала на эти приготовления, не предпринимая попыток остановить церковников. Все прекрасно понимали, что стоит атаковать их, как битва идей мгновенно выродится в банальный кровавый бой силы на силу. Когда угрожают твоей жизни – уже не до выяснения кто прав.
– Вы действительно считаете, что способны причинить вред мне или моему дракону этими игрушками? – с ленивым интересом спросила Дану, не делая попытки выставить магический щит.
Вместо этого она подняла руку, усмехнулась и щёлкнула пальцами. За негромким щелчком, услышанным каждым церковником, последовала серия взрывов, слившихся в один. Аркбаллисты, катапульты и иные механизмы, способные хотя бы теоретически нанести ущерб Горынычу, разламывались и заваливались набок. Кого-то ранило отлетающими щепками и осколками, но сила взрывов была невелика и направлены они были в землю, а не на живую силу противника.
Лёха довольно улыбнулся. Морские Ящерицы, работавшие минёрами не одну ночь, сработали на отлично. Дистанционная активация практически не нанесла урона людям и при этом произвела неизгладимое впечатление на противника.
– Я вернулась, чтобы принести мир и процветание, – спокойным и глубоким, как океан, голосом сообщила ошеломлённым церковникам Дану. – Но это не значит, что я не способна покарать дерзнувших пойти против моей воли.
– Не слушайте её! – хорошо поставленный голос профессионального оратора разносился далеко, но без магического усиления его услышали только в самой голове многокилометровой колонны.
Сквозь ряды охраны к головной части колонны ехала нарядная повозка, запряжённая белоснежными лошадьми. Под расшитым золотом тканевым тентом красовался изукрашенный трон, на котором восседал мужчина почтенных лет.
Лёха, видевший портреты всех значимых фигурантов предстоящего дела, распознал в нём наставителя Гильермо, одного из духовных лидеров,