В некоторых местах истории могли управлять мирами.
Моя же история была коротка и неказиста. Но многого от нее и не требовалось. Всего лишь спасти друга. Остановить врага.
— О том, как между холмами стелется туман, и в нем прячутся монстры…
Даже начавшийся ливень и ураганный ветер не смогли разметать туман у подножия трона. Со всех сторон из туман наверх поползли щупальца, и стрелы, направленные до этого на меня, полетели в них.
А щупальца продолжали наступать, ливень отбивался от тумана, но сумел завоевать лишь крохотный кусочек пола вокруг меня. Напарник, надо признать, соображал очень быстро — он просто молчал, и быстро придвинулся ко мне поближе.
— Что за бред! — воскликнул брезгливо король теней. — Стена огня.
Вокруг пьедестала встала стена огня. Напрасно он это, нашел, что выбрать. Ливень же.
Ливень усилился, и стена начала опадать.
— О том, как быстро погибают Обманщики, ступив не на тот путь, — я немного приподнял руки, ладонями вверх, словно поднимая фигуры монахов вокруг трона. Три монаха, три копья, все направлены прямо на трон.
Они ударили одновременно, и встретили лишь пустоту. Владыка теней исчез.
Ну, мы все знали, что и монахов здесь тоже не было. Так что зря он так поддался.
Слезы текли у меня по щекам, спутанные с каплями дождя, спрятанные, замаскированные за ним.
— Позволь я расскажу тебе о том, как корабли летят в пустоте, в поисках нового дома, — я повернулся, прижался спиной к спине своего напарника, ощущая его наготу, но это сейчас приходилось терпеть. — Разрушая своими щитами невидимые пылинки, которые стремятся их стереть.
Все пространство вокруг приобрело неимоверную, нереальную в обычном мире четкость, резкость. Мельком я даже подумал, не в симуляции ли мы. Много проще, чем так перекроить настоящий мир, чтобы он стал настолько послушным, настолько пластичным для слов магии.
Лишь ливень, до самого горизонта. Даже стены вдали, как мне показалось, слегка истончились. Но стены, похоже, относились все-таки к базовой реальности, к основному слою.
Хозяин теней стоял неподалеку, как раз там, куда я повернулся. И ухмылка сползала у него с лица.
Похоже, он решил, что уже меня обманул.
— Я хочу рассказать, как фанатики, наученные лишь умирать, обманутые мечтами о вечной жизни, погибают в своих собственных мирах ради целей, которые никогда им не были нужны.
— Это все — лишь грязь под нашими ногами! — крикнул мне навстречу Хозяин Теней. — Это даже не обман, а просто слова на ветру. Как эти…
Он махнул рукой, и вновь поднявшийся ветер швырнул в мою сторону новую порцию дротиков. Он адаптировался. Монстры, ползущие к нему из тумана со всех сторон, отступили перед кругом из лавы, которую ливень уже не мог погасить.
— Я хочу рассказать тебе о том, что нужно исполнять обещания. Ты обещал им лучшую жизнь в идеальном мире. Вот они, пора исполнить свои обещания.
Вокруг Хозяина теней возникли десятки бойцов, тех, кого я убил. В разных мирах, в разное время. Всех, кого я запомнил. Они сгрудились вокруг него, с тем самым оружием, которое было у них в руках в момент их гибели.
— Мы делаем свою работу в тени звезд, — хор их голосов почти сливался в один несмотря на то, что они говорили на разных языках, и даже не могли существовать в пределах одного горизонта событий. — Делаем работу в свете галактик, на перекрестках миров, в тени руин пропавших народов, в пламени сгоревших звезд. В свете мертвых галактик мы идем, чтобы возвеличить тень…
— Позволь я покажу тебе, что бывает, когда мир накрывает тень, — сказал я, пока он отбивался от призраков своих рабов. — Позволь я расскажу тебе о мертвых мирах, оставивших лишь мертвые смыслы, и больше ничего.
Лавовое кольцо, которое он создал, расширилось и забурлило. За спиной у Хозяина Теней возникла стела, огромный камень с письменами, которые я так и не смог расшифровать, но сумел запомнить. Эти письмена горели, они жгли, и он почувствовал это даже спиной. Он дернулся и исчез.
Мой напарник рванулся куда-то у меня за спиной.
А я шагнул вперед, чуть повернув голову, посмотрев, что происходит сзади.
Не знаю, как он угадал, но напарник оказался ровно в том месте, где проявился Хозяин Теней, и ударил, не задумываясь.
Колышек нашел лишь воздух, а Хозяин Теней исчез снова.
Сеть — она везде, информация — она всегда здесь, под ногами, ее можно почувствовать даже ступнями, если правильно дышать.
Я выбрал место в пространстве и ударил, двумя заточенными колышками, почти синхронно.
Не знаю, получил ли я правильную подсказку. Может быть, история, которую я рассказал, просто швырнула моего врага прямо в ту точку, которую я выбрал. Но два колышка пробили его сердце, в двух местах, не давая больше колдовать, прятаться, увиливать и собирать силы. Не давая дышать, и жить в этом мире.
— Убирай дождь уже, — буднично попросил мой новый друг позади меня. — И это… сообрази нам одежду.
Эпилог
Зеркало наших ошибок
Позвольте, я расскажу вам историю.
Она не сравнится с историей о первой борьбе за огонь, и не обгонит по популярности рассказ о том, как правильно раскалывать кремний. Скорее всего, ее вообще никто не прочтет, не найдет на маленьких глиняных табличках, запертых в небольшой комнатке в пустых пещерах Обители.
Возможно, я рассказываю эту историю не вам, а самому себе. Такая вот ее судьба.
Это будет история про новые миры. Про старых врагов и новых друзей. Про то, что у меня позади, и про то, что несется на меня из будущего, не останавливаясь, проскакивая мимо, прямиком в память. И затем — на глиняные скрижали. В небольшой альков, замурованный в пустых коридорах Обители.
Когда я пройду мимо этих миров, они останутся. Будут жить дальше своей жизнью, вне зависимости, жив я в них или уже умер. Я не настолько самонадеян, чтобы верить, что я изменил хоть что-то, хоть в одном из них. Когда я смотрю на воду, и вижу все эти миры, одновременно — я вижу и все наши ошибки. Просчеты всех нас.
Мои попытки что-то исправить, кого-то спасти — весь этот набор бессмысленных с точки зрения вселенной действий, они ведь были не для того, чтобы улучшить эти миры, кого-то в чем-то убедить, или восстановить справедливость.