Дарья замерла у входа. Ей вдруг показалось, что воздух в комнате стал тяжелее. Перед глазами всплыли воспоминания — темный подвал, крики, запах крови и страха…
— Я… — она запнулась, но заставила себя продолжить, — Я пришла попросить прощения.
Фома удивленно приподнял бровь:
— Вот это новости. За что же?
— За пытки, — она опустила голову, — За то, что… наслаждалась твоей болью. За все то время в подвалах Кривотолковых. Я была… — её голос дрогнул, — Я была чудовищем.
— Да ладно, — он беспечно махнул рукой, — Ты просто выполняла приказы. К тому же, я тогда был не в себе. Половину даже не помню толком.
— Нет, — она решительно покачала головой, — Дело не в приказах. Я действительно получала удовольствие от чужих страданий. И теперь… — она сглотнула комок в горле, — Теперь я хочу все исправить. Если нужны деньги, компенсация… все что угодно — только скажи.
Фома задумчиво почесал подбородок:
— Знаешь что? Пожалуй, есть один способ загладить вину.
— Какой? — она подалась вперед, — Я готова на все. В разумных пределах, конечно.
— Попробуешь мой новый экспериментальный напиток! — радостно объявил он, — Из алоэ! С добавлением…
— Что⁈ — Дарья отшатнулась, — Ты это серьезно?
— Абсолютно! — Фома расплылся в улыбке, — Представляешь, нашел в Диких Землях особый сорт. Не как с кактусами, эт безобидно! Если правильно настоять, получается такой эффект…
— Нет-нет-нет! — она замахала руками, — Я наслышана о твоих экспериментах с кактусами. Ни за что!
— Ну во-первых, это не кактус, а алоэ, — наставительно произнес Фома, — Большая разница! А во-вторых… — он хитро прищурился, — Тогда придется поискать другой способ искупления. Например… может, расскажешь, что у вас там с Костей?
Дарья почувствовала, как краска заливает лицо:
— Ничего у нас… то есть… это не твое дело!
— Да ладно! — Фома явно наслаждался ситуацией, — Я же видел, как ты на него смотришь. Особенно во время боя. Прям глаз не могла оторвать!
— Я просто… следила за техникой! — она попыталась оправдаться, но вышло не очень убедительно.
— Конечно-конечно, — он понимающе кивнул, — За техникой. За его отточенными движениями. За тем, как красиво узоры Бездны проступают на коже…
— Заткнись! — Дарья схватила подушку с кушетки и запустила в него. Её глаза вспыхнули, она на мгновение снова стала той самой властной Дарьей, — Или я передумаю насчет прощения!
Фома расхохотался, ловко уворачиваясь:
— Ладно-ладно! Но учти — предложение с алоэ все еще в силе.
— Я подумаю, — буркнула она, направляясь к выходу, — И… спасибо. За то, что простил. Если нужно будет помочь деньгами или еще как-то… обращайся. Предложение в силе.
— Да не за что, — он снова стал серьезным, — Знаешь… может, оно и правда все к лучшему. Иногда нужно пройти через ад, чтобы стать лучше. Ты изменилась, виконтесса. В хорошую сторону.
Дарья замерла в дверях:
— Думаешь?
— Ага. Хотя… — он снова усмехнулся, — Насчет алоэ я серьезно!
— Прощай, Фома, — она закатила глаза и вышла, сопровождаемая его смехом.
Только в коридоре она заметила маленького черного жука, который все это время сидел в углу медпункта. Насекомое, подозрительно похожее на жуков-разведчиков Кости, довольно пошевелило усиками.
«Ах ты…» — Дарья прищурилась, — «Значит, он все-таки следит. За мной или за Фомой? Или… за Государем?»
Эта мысль почему-то не вызвала раздражения. Наоборот, сердце вдруг забилось чаще. Она вспомнила их поединок, то, как он двигался, как черные узоры проступали на его коже…
«Да что со мной такое?» — она тряхнула головой, пытаясь прогнать непрошеные мысли. Но предательское сердце уже отказывалось успокаиваться.
Нужно найти его. Прямо сейчас. Поговорить… о чем? Она сама не знала. Может быть, о том времени, когда они были просто детьми — до всех интриг, до вражды кланов. Когда можно было просто сидеть на бортике фонтана, листая книжку про драконов…
Жук в углу снова пошевелил усиками, словно одобряя её мысли.
«Ну погоди, Безумов», — подумала она, разворачиваясь в сторону главного зала, — «Сейчас я тебя найду. И мы серьезно поговорим. Обо всем».
Её каблуки решительно зацокали по коридору. Охранники у дверей медпункта даже не попытались её остановить — ни сейчас, ни в прошлый раз. Видимо, репутация виконтессы Кривотолковой все еще работала. Хотя… возможно, дело было в чем-то другом.
В конце концов, она ведь действительно изменилась. Стала другой. Падение рода Кривотолковых… битва со Сверхсущностью… Разговор с Костей о воспоминаниях детства… все это сильно сказалось на ней.
«Интересно», — промелькнула шальная мысль, — «а он заметил эти изменения?»
Чертов жук, похоже, незаметно следовал за ней по пятам. И почему-то от этого знания становилось… теплее? В конце концов, разве не об этом она мечтала в детстве — чтобы кто-то всегда был рядом, даже если не видно? Чтобы кто-то… защищал?
Жестокость и власть, к которым она стремилась… не могли дать такого теплого и уютного ощущения.
«Все, хватит», — она решительно встряхнула головой, — «Никаких больше детских фантазий. Ты взрослая женщина, а не влюбленная девчонка».
Но предательское сердце уже стучало где-то в горле, а ноги сами несли её туда, где должен был находиться он. Тот, кто когда-то был просто мальчишкой с книжкой. А теперь…
А теперь она собиралась выяснить, кем он стал. И главное — кем они могли бы стать друг для друга.
Маленький черный жук продолжал следовать за ней, словно одобряя её решение.
Глава 2
Мир изменился
Несколько недель спустя
…В свете недавних событий в Российской Империи многие задаются вопросом — как изменится баланс сил в мире после появления древних божеств?
Лорд Честертон отложил газету и задумчиво посмотрел на собравшихся в его кабинете членов Тайного Совета.
Старинные часы мерно тикали, отсчитывая минуты этого экстренного заседания. За окнами величественного здания Парламента накрапывал типичный лондонский дождь.
— Джентльмены, — продолжил он после паузы, — Ситуация беспрецедентная. Мало того, что раскрылась операция нашей разведки с попыткой кражи Черного Солнца… Теперь у русских есть настоящие боги древности! А у нас только извинения сэра Мэлори и дипломатический скандал. Отношения между Россией и Британией еще никогда в истории не падали на такой низкий уровень…
— Может, попробуем найти наших собственных