Дверь балкона с шелестом отъехала, и Самая старая в мире женщина увидела перед собой высокую иссушенную временем фигуру, укутанную в чёрный балахон.
— А где же коса? — только и спросила Самая старая в мире женщина.
— Разве с косой ходят к столь важным персонам? — поинтересовался гость и достал из складок своего балахона пышный букет цветов. — Для меня честь прийти за тобой.
— Честь встретить тебя так мирно, — ответила она. — Никогда не могла поверить, что этот день настанет. Я даже рада тебе.
— В этом особая честь для меня, — поклонился гость и сел на свободный стул. Появился Хранитель с подносом и принялся сервировать стол — две чашки кофе, два круассана, два зелёных яблока. Гость взял в руки чашку и блаженно втянул аромат кофе.
— Наконец есть с кем разделить завтрак, — сказала Самая старая в мире женщина. Она дождалась, когда Хранитель уйдёт. — Так они... видят тебя?
— Да, но ещё не осознают этого. Они меня не знают.
— Они узнают тебя?
— Не думаю, мне предпочтительно работать с людьми. Хотя именно они оставили меня без работы.
— Считай это отпуском, — улыбнулась Самая старая в мире женщина.
— Слишком сложно представить подобное, когда работаешь всю жизнь. Однако, это занятно, что твои подопечные видят меня. Значит, что-то есть в их механических душах.
— Кто бы мог подумать. Может, все не так безнадежно?
— Скажу тебе честно, чем меньше оставалось людей, тем больше у меня становилось надежды, — хохотнул гость. Взял тонкой ладонью круассан и легонько сжал. Самая старая в мире женщина не видела его лица, но чувствовала, что он с упоением слушает, как хрустят тонкие слои теста. — О чем ты думаешь сейчас?
— О том, что раньше ты был куда ближе.
— Ты о тех временах, когда люди совсем сошли с ума? Когда ты не смогла их образумить и сама же решила погубить свой народ? Истребила их с помощью своих подопечных, оставив лишь горстку избранных?
— Можно не напоминать так подробно?
— Ты тогда уже знала, что останешься последней в этой башне, — произнёс гость, и в голосе его она слышала одобрение.
— Я думаю, все можно было решить иначе.
Гость посмотрел на неё из глубины капюшона. Самая старая в мире женщина замерла под этим взглядом. Она уже чувствовала его однажды, когда смотрела с этого балкона на гибнущие толпы людей и Хранителей. Запах крови долетал до верхних этажей. И из этого запаха с примесью пороха появился их гость, натянул капюшон пониже на глаза и молча взялся за свою жатву. Она чувствовала его взгляд и готова была поклясться, в нем была весёлость. Словно ему не в тягость.
— Сейчас уже ничего не исправишь, — сказал гость. — Скажи мне, что ты думаешь о своих подопечных? Ты их полюбила, раз смогла принять их сторону.
— В них есть самое лучшее от людей.
— Это правда. А смогут ли они заменить их?
— Они научились делать все, что умели люди. Делать выводы, строить логические цепочки, быть спонтанными...
— ... Что есть спонтанность, чем наименее вероятное решение с точки зрения окружения?
— Именно. Наблюдая за природой, анализируя эволюцию, они научились создавать.
— А что насчёт воспроизведения себя как вида?
— Они умеют и это. И совершенствуют себя в каждом поколении.
— Это очаровательно. И это все — твоя заслуга. Они получились более человечными и близкими к природе, чем сами люди. Ты можешь гордиться, благодаря тебе Хранители стали теми, кем и задумывались. Они сохранят Землю после людей.
Самая старая в мире женщина приняла его благодарности молчаливым кивком.
— Ты рассказала им, куда сегодня уйдёшь?
— Нет, иначе они попытаются спасти меня.
— Тоже верно. Ты и так достаточно времени оставалась с ними.
— Мы торопимся?
— Ты можешь как следует насладиться завтраком.
— Спасибо.
— Это честь для меня. Не знаю, за кем мне возвращаться после тебя.
Они сидели на балконе, глядя, как солнце золотит стеклянные стены города. Самая старая в мире женщина пила кофе и улыбалась. Рядом с ней почти неподвижно сидела Смерть.