— Я поняла, нас будут опекать, как маленьких, — шутливо поддела Инди охрану, но не спорила.
Они с Лин покорно дождались, пока в гостиной соберутся Алекс, Кайл, еще шесть человек охраны (не считая тех, кого уже отправили в сад, и тех солдат, что априори охраняли этот внутренний оазис природы). И только после этого, вот так, многочисленной процессией отправились к выходу.
— Может, стоило и Марти позвать? — обратилась Инди и к Лин, и к своим ближайшим охранникам, давно ставших друзьями. — Его также ограничили в передвижении?
— Герцога так не ограничить, — сдержанно улыбнулся Алекс, идущий по левую руку от Лин. — Да и у него есть долг и обязанности, от которых не отстранить. Однако Ройс настоятельно рекомендовал Герцогу передвигаться по Дворцу как можно меньше и только в сопровождении достаточного количества охраны. Мы это обеспечили, но мы передадим Герцогу ваше предложение, моя принцесса, уверен, Мартин только обрадуется, — заверил ее капитан гвардейцев, помогая Линде спуститься по ступеням. Около Инди стоял Кайл, готовый, если необходимо, подстраховать при спуске, хоть ступени и очистили от наледи.
Алекс нашел взглядом одного из гвардейцев, и кивком головы отправил того передать послание Герцогу.
— Хорошо, — с удовлетворением вздохнула Инди, глубоко вдохнув свежий воздух. Хоть и поглубже закуталась в плащ Ройса, который показался ей теплее собственного. Да и хотелось хоть как-то его присутствия. — Тогда мы со спокойной совестью можем наслаждаться прогулкой, — улыбнулась она своим сопровождающим.
Конечно, места для прогулки тут имелось не так и много. По правде сказать, они словно бы заполнили все пространство, спустившись со ступеней.
Внутренний сад, куда можно попасть только из их покоев, был совсем небольшим, округлым по форме. Никаких закоулков или углов, по сути. Засаженный вечно зелеными кустами, летом он был наполнен еще и благоуханием цветов. Сейчас же клумбы укрывали сугробы, а на несколько уже очищенных лавочек кто-то успел набросить покрывала и подушки на случай, если принцесса «со свитой» захотят передохнуть. То тут, то там стояли светильники из митлина, рассеивая уже спускающиеся ранние зимние сумерки, освещая дорожки. Около тех же скамеек поставили и жаровни. Над огнем подогревались кувшины с камишем, между подушками стояли тарелки с засахаренными фруктами и орешками. Судя по тому, с каким видом на это посмотрели Кайл и Алекс, все было ими же проверено и одобрено.
Инди почему-то вспомнилось, что она и ранее никогда особо не любила сопровождение фрейлин, кроме все той же Лин, в отличие от матушки. И сейчас это не изменилось — одни мужчины рядом, кроме верной подруги… Нетипичная она принцесса, как ни крути, даже если сравнивать с теми, кого Мирта ранее касалась своей благостью.
Есть Инди сейчас точно не хотела, а вот движения ей не хватало за сегодня. Большая часть гвардейцев рассредоточилась по периметру дворика, и около нее остались лишь Линда с Алексом, да Кайл, что значительно расширило место для прогулки. И Инди, ни капли не сожалея, принялась бодро топтать и так разметенный снег на дорожках, вынуждая друзей следовать за собой. Но никто и не спорил, в конце концов, в ее положении, точно были нужны такие вот прогулки.
Они гуляли уже декады две, наверное. Инди искренне наслаждалась всем: и погода была умерено холодной, без пронизывающего ветра, так что даже ей, продрогшей без Ройса, отдающей силу и тепло их ребенку, было достаточно комфортно. А еще воздух вокруг казался каким-то «вкусным», быть может, из-за подогревающихся на жаровнях кувшинов и угощений, или просто тихий вечер, почти магический. Она даже согрелась, в хорошем темпе шагая между кустов и клумб, и без разницы, что ходить приходилось туда-сюда! Зато Алекс с Кайлом все время шутили по этому поводу, заставляя их с Линдой смеяться, что, пусть и не особо, но все же давало Инди возможность отвлечься от тоски по любимому. И хоть небо все больше темнело, уступая право ночи усыпать горизонт звездами, здесь, во дворике, было как-то уютно и спокойно, тепло и очень мирно…
До одного мгновения, которое никто из них, наверное, не смог бы предсказать…
Когда неожиданно у того самого неприметного входа для прислуги, который находился в одном из закруглений дворика, «припрятанного» несколькими пирамидальными кустами, началось непонятное оживление. Молниеносно, стремительно, не дав никому возможности нормально отреагировать или понять…
Нет, гвардейцы кинулись туда почти моментально, и Алекс с Кайлом обнажили мечи, тут же отодвинув Инди и Лин себе за спины, будто бы и не эти мужчины еще удар сердца тому смеялись и шутили. Вся атмосфера во дворе в мгновение ока изменилась, как перевернулась вместе с одной из жаровен, которую задел кто-то из гвардейцев, вспыхнула раскаленными углями, воспламенив всю окружающую реальность. И не осталось ни уюта, ни спокойствия, ни веселья. Напряжение, огонь и удушливое ощущение ужаса вдруг заполнило этот небольшой двор, придавая ощущение нереальности происходящему.
Все застыли тоже как-то неестественно. А Инди даже не сразу смогла понять, что же случилось?! Растерялась, когда из-за дерева показался Марти… Тогда почему такой переполох, если брат всего лишь ответил на ее приглашение?
Но ей никто не дал ступить и полшага в сторону Герцога. И тут Инди заметила тяжелое дыхание Марти, какую-то странную позу брата и то, как вынужденно он двигался, странно изогнувшись, маленькими шагами вдоль стены… Лицо Мартина было бледным, с непонятной, застывшей гримасой; покрыто мелкими каплями пота, которые странно и мертвенно блестели в зеленом мерцании митлина.
И только спустя несколько мгновений Инди осознала, что кто-то невысокий, такого роста, что его и не видно за Герцогом, упирает в бок Мартина взведенный арбалет, другой рукой прижимая к горлу Марти кинжал.
Еще миг понадобилось Инди, чтобы осмыслить — это их мать. Катализа…
Да, одетая, как мужчина, в какой-то грязной темной накидке и высоких сапогах, будто бы долго скакала верхом. Однако, однозначно, это была она.
— И не думайте дергаться, иначе лишитесь своего Герцога, — хриплым голосом, как простуженная, приказала бывшая Герцогиня, обведя всех, кто тут присутствовал, настороженным взглядом… Слегка безумным, как показалось Инди из-за широкой спины Кайла, словно бы Мирта лишила Катализу своего благоволения, а Морт, довольный этим, уже разрушал разум женщины.
И из-за этого Инди стало по-настоящему страшно. К тому же все помнили, что она уже однажды пошла на убийство своих детей, хоть тогда и не собственными руками. И сейчас ни у кого не возникло