— Собери всех, скажи, что скоро подойду, — кивнул я. — А, Ник. На внешнем полигоне собери.
— Понял.
— И Халка позови.
Вскоре и сам выдвинулся следом. За территорией особняка и лагеря наемников мы выкопали небольшой котлован, оборудованный под тренировочную арену. Сверху можно было открыто наблюдать за тренировками бойцов без особой опасности для себя.
А опасность имелась, потому что этот полигон был предназначен для самых опытных.
Вдоль края собралась моя потенциальная будущая гвардия. Судя по недовольным лицам, разговор будет не из приятных. Разумеется, вперед выставили Всеволода, как негласного лидера, который будет обо всем договариваться.
Вернее, они так считают.
С другого края стоял Ник, Халк и еще несколько их бойцов, хотя потихонечку подтягивались и зеваки.
В яме тем временем бесновался жук, прикованный цепью к вбитому в землю стальному колу. Вбивал Костя, так что конструкция более чем надежна. А вот на цепь пришлось потратиться, обычный металл эту тварь не удержал бы.
— Господа стажеры, — обратился я к полусотне суровых брутальных мужчин, среди которых нашлось и пять женщин. — До меня дошел слушок, что вам поручили позорную работу наемников.
— Мягко говоря, — вставил Всеволод. — Мы все…
— Никто, — оборвал его я. — Мое имя барон Виктор Невский. Герой-освободитель Проклятых Земель, трижды участник секретных операций в составе элитного подразделения корпуса Освободителя. В конце битвы за освобождение сражался плечом к плечу со старейшиной рода Юсуповых. Еще я тот, кто помог вам восстановить справедливость и хоть как-то отмыться от позора. Это то, что вы обо мне и так знаете. Это то, почему вы ко мне пришли. Сами пришли. Вы ищете надежного и сильного господина, справедливого, который не предаст и не бросит на произвол судьбы. За которого не страшно умирать, под покровительством которого не стыдно сражаться. Потому вы здесь. Я нужен вам, чтобы у вашей жизни был смысл.
Я нарочно не стал говорить чистую правду, которая заключалась в том, что никому больше не нужен гвардеец, не сумевший защитить своего господина. Вот и приходится им проситься ко всяким молодым баронам, да нищим аристократам, к которым уже нормальные гвардейцы не пойдут.
В каком-то смысле я лучший вариант из худших. По крайней мере они так считают. Но на самом деле никто из них даже отдаленно не представляет, что значит заключить договор с Курьером.
В этом мире они будут всего лишь гвардейцами барона Невского. Но в глазах Амбера Всесоздателя и всего Бесконечного Древа они — будущие Рыцари Потока. Хотят они того или нет.
Поэтому я сильно сомневаюсь, что все пятьдесят человек согласятся вступить в гвардию. Скорей всего сами откажутся, когда поймут, что недостойны. Разумеется, причины каждый из них себе сам придумает, но суть от этого не поменяется.
— От меня будет оплата по заслугам. Дома и безопасность для ваших семей. Полное медицинское обслуживание, включая полную защиту от осквернения Черной Чумой, — на этой фразе бойцы начали хмуриться, но никто не позволил себе никаких высказываний. — Скажем так, мои бойцы сражаются часто, а умирают крайне редко. Еще вы все получите хорошую экипировку, одаренные станут сильнее, питание для гвардейцев исключительно мясом магических зверей. Впрочем, все это прописано в договоре, который каждый из вас читал. Но к вам это не имеет никакого отношения, потому что для меня вы никто. Вы не гвардейцы, вы стажеры. Один раз я дал вам возможность поступить по совести и по чести, вы так и сделали. Я это уважаю и потому вы здесь. Но я слышал, что мои приказы вам не нравятся, так что давайте разберемся со всем сразу, здесь и сейчас. Прошу, посмотрите вниз.
Там, на арене бесновался богомол, который попеременно пытался то вырвать цепь из магического металла, то перерубить ее.
— Инсектоид первого типа по имперской классификации. Модель «Богомол» в бронированной комплектации, это видно по цвету хитина. Лезвия так же обладают особой остротой. Обычно охотятся стаями от трех штук, чаще в сопровождении иных видов. А это штурмовой тяжелый бронежилет «Ратибор», которыми пользуются спецподразделения полиции.
Бронежилет летит в яму, но на землю падают лишь четвертинки. Богомол атакует довольно быстро.
— Кираса имперской армии, стандартная модель боевого звена Освободителей.
Эта продержалась чуть лучше, всего лишь несколько дыр в двух половинках.
— Стандартный меч имперского бойца, каленая сталь, выпуск этого года, специально для подразделений корпуса Освободителей.
На арену упало то, что секунду назад было мечом.
— Автомат Калашникова, бронебойные патроны.
Один из бойцов выпустил магазин в спину жука, но без особого вреда. Понятное дело, что в здравом уме никто не стал бы палить в укрепленный хитин, но сейчас требовалась именно демонстрация.
— Теперь к делу, — кивнул я. — На моих землях этих тварей пруд пруди. И не только таких. Не буду врать, это не самый слабый представитель Проклятых Земель, но, чтобы на такого нарваться, долго ждать не надо. Первая задача для моей гвардии — очистить земли от подобных тварей. Если кто-то считает, что он прямо сейчас может стать гвардейцем, можете спуститься на арену и доказать это.
Вот теперь начались перешептывания и недовольные взгляды. Я терпеливо наблюдал за ситуацией. Разумеется, вперед вышел Всеволод.
— При всем уважении ваше благородие, мы никогда не сталкивались с инсектоидами. И даже одаренному лезть в яму без оружия и экипировки… Мы гвардейцы, а не фанатики-самоубийцы.
— Никто и не заставляет, — пожал я плечами. — К тому же вы всего лишь стажеры, вам за это не платят. А вот этим позорным наемникам платят. Халк?
Здоровяк молча спрыгнул в яму под удивленные возгласы «гвардейцев». А удивляться было чему, ведь Халк спрыгнул в одних штанах и даже без оружия.
Богомол моментально сорвался в атаку, увидев доступную цель. Халк мог бы прижаться к стене, куда не достает цепь, но вместо этого он сам бросился вперед. Несмотря на габариты, двигался он довольно проворно и быстро, чувствовался опыт, который можно получить лишь в непрерывных боях.
Несмотря на грозные клинки богомола, тот оставался всего лишь жуком с заложенными инстинктами. Без связи с Роем или хотя бы Материнской особью, неспособный к обучению, он действовал довольно шаблонно.
Подлетел к Халку и нанес несколько рубящих ударов, каждый из которых скорей всего убил бы парня. Я даже