Он верил в то, что Ула девушка рассудительная, но беспокойство все же зудело в груди, и к дому он почти подбегал, надеясь, что она дождалась его и позволит все объяснить. Едва зайдя в дом, Эргед стремительно преодолел коридор и распахнул дверь в комнату.
– Ула…
Она спала, трогательно приоткрыв рот, однако при его появлении вздрогнула и сразу открыла глаза, уставившись на него слегка насмешливо и снисходительно.
– Тебя тут женщина искала какая-то, невестой назвалась, – не скрывая ехидства, произнесла она, приподнявшись и опершись на локти. – Ничего не хочешь рассказать?
– Ну это она погорячилась, – невозмутимо хмыкнул Эргед, переведя дух. – Ничего такого я ей не обещал, так, виделись иногда, когда я сюда наведывался. Мы встретились у князя, она меня поджидала, и я все ей сказал. – Воин присел на край кровати, потянулся к Уле и погладил ладонью ее щеку. – Ну что, собираемся и едем?
Прерывисто вздохнув, Ула прижалась к его руке и тихо отозвалась:
– Хорошо.
Перед уходом Эргед, как и собирался, поговорил с Элессой и ее мужем, сообщив, что оставляет дом им, в ответ получил бурные заверения, что его всегда рады здесь видеть, если он все-таки приедет в город. Благодарная Элесса надавала им с собой припасов дня на два, не меньше, хотя их путь пролегал по людным местам, можно было хоть каждый вечер в деревнях останавливаться. Но отказываться не стали – мало ли, как все сложится. Ула, отвыкшая от людей, вообще с удовольствием объезжала бы селения, останавливаясь в лесу, – погода радовала теплом и солнцем, словно тоже обрадовавшись, что Сумеречный перевал свободен от серого тумана.
Выехать получилось ближе к обеду. Их никто не пытался остановить, как втайне опасалась Ула: кто ее знает, эту бывшую любовницу, от таких всегда можно ожидать сюрпризов. Однако город они покинули беспрепятственно – видимо, Эргед нашел нужные слова, чтобы убедить настырную даму, что не могло не радовать. За полдня успели отъехать порядочно, хотя лошадей не гнали, ехали спокойно, наслаждаясь дорогой и природой. Ула высказала желание насчет ночевки в лесу, и Эргед не пытался ее разубедить, прекрасно понимая причины. Он и сам не прочь подольше побыть вдвоем, посмаковать наконец это ощущение, что Ула рядом и никуда не исчезнет. Оно было новым, волнующим и очень приятным, как и остальные чувства, возникшие в душе с появлением в его жизни стражницы, теперь уже бывшей. И Эргеду они с каждым днем все больше нравились.
Ула стала заметно мягче, чаще улыбалась, сама тянулась к нему, брала за руку или прислонялась к плечу, когда они сидели у костра. Эти уютные мгновения вместе, только вдвоем, пока они ехали к заставе, – пожалуй, самое лучшее, что случилось с ними за последнее время. Они могли разговаривать или молчать, думая каждый о своем, но при этом ощущать друг друга и наслаждаться этим. Для обоих эти чувства и переживания были внове, и они неторопливо смаковали их, привыкали, принимали перемены.
Путь до заставы – по долинам, вдоль рек, через перевалы – занял почти пять дней. Пару раз Эргед и Ула все же заходили в деревни, чтобы переночевать на обычной кровати и погреться в жаркой баньке.
К заставе они приехали в обед шестого дня. Несколько воинов во дворе приветственно кивнули Эргеду, скользнули по Уле заинтересованными взглядами, но с расспросами тактично не подходили. Гончий спешился, отдал коня подошедшему служивому, и Ула молча последовала его примеру. Эргед взял ее за руку, мягко сжав прохладные пальцы, ободряюще улыбнулся.
– Можем остановиться здесь на несколько дней, если хочешь, – предложил он, пока они шли к крыльцу.
– А тебя точно отпустят? – уточнила Ула, чувствуя себя немного неуверенно.
– Помимо меня еще целых три охотника, – улыбнулся Эргед, – а граница теперь далеко. Да и Рарох сказал же, что сумеречным тварям сложнее будет пробираться в наш мир. Ну а мы люди вольные. И потом, я же не ухожу со службы, – он распахнул перед Улой дверь, – просто уезжаю в другое место. Я не только на духов охотиться умею, но и просто сражаться, – он подмигнул, и улыбка стала шире, – думаю, и в приграничной крепости мои умения пригодятся. – Они прошли к лестнице и поднялись на второй этаж, в комнату Эргеда. – Так что, останемся здесь или сразу поедем, как я поговорю с комендантом? – повторил он вопрос, внимательно посмотрев на Улу.
Она пожала плечами и обхватила себя руками.
– Я не устала, – ответила коротко.
– Ладно. Значит, сейчас все улажу, и поедем дальше, – невозмутимо сказал Эргед. – Я быстро. – Он наклонился, коснулся ее губ легким поцелуем и вышел.
Ула вздохнула и присела на кровать, приготовившись ждать его. Она и правда не хотела задерживаться, раз Эргед сказал, что может спокойно уехать с заставы без всяких препятствий. Бывшая стражница очень надеялась, что это действительно так…
Гончий вернулся через полчаса, судя по его довольному лицу, все прошло успешно.
– Можем ехать, – обрадовал он. – Только предлагаю сначала пообедать, матушка Нугвен потрясающе готовит.
От этого предложения Ула отказываться не стала, в самом деле неплохо бы поесть горячего. В это время в столовой заставы, к счастью, никого не было, они спокойно пообедали, еще и с собой взяли припасов. Их опять ждала дорога… На этот раз ехать пришлось дольше, почти к самой границе, где горы плавно переходили сначала в степь, а дальше и в пустыню. Постепенно становилось теплее, менялась растительность, хвойные уступали место лиственным деревьям, а рек и озер попадалось меньше. Теперь удобнее было ночевать в деревнях, местное гостеприимство оставалось таким же радушным, как и в глубине княжества.
Чем ближе становилась крепость, тем сильнее волновалась Ула. Она не была здесь долгих три года… Сильно ли все изменилось? Хорошо, молчаливая поддержка Эргеда не давала нервам разгуляться окончательно.
Выехав из последней деревни, они по широкой дороге отправились к крепости, расположившейся между двумя пологими горами и закрывавшей один из проходов из степи в княжество. Она уже виднелась вдали, основательная, крепкая, такая, какой запомнила ее Ула, когда уезжала в тот злополучный