Глава 39. Поединок
Юлу и рыцарь сразу сошлись в бою. Заскрежетал металл. Поначалу движения противников были просты, мечи встречались крест-накрест, без уловок и обманных маневров.
— Изучает врага, — прокомментировал Бесик.
Рыцарь первый двинулся в наступление. Он решил не откладывать победу. Госпитальеры поддерживали его молча. Их головы в шлемах с цветными перьями чуть покачивались в такт движений огромного меча и топора, нацеленных ломать и крушить. Тяжелые шаги рыцаря отдавались по пустыне гулкими волнами. Он демонстрировал убедительную мощь, этакий каток смерти, но Юлу уверенно отбивала атаки или мастерски уклонялась от них.
У нее были преимущества: легкость, ловкость и сила, которую недооценивал противник. Быстрота и грация ее движений заставляли болельщиков принцессы замирать от восторга.
— Ускоряется, — сказал Бесик. — Решила его измотать. Он тяжелее и неповоротливее.
Юлу метала удары, подобно молниям. Рыцарь успевал уворачиваться, его оружие с громким звоном отражало натиск принцессы, но инициатива перешла к ней. Теперь она наступала, а рыцарь оборонялся. Резким и точным ударом Юлу перерубила древко топора, и у рыцаря остался только меч. Первую маленькую победу бандиты поддержали громким воем. Меч Командора часто попадал по стальной броне, но не наносил урона.
— Он в броне для турниров. Она толще, но и тяжелее, — вновь прокомментировал Бесик.
Напряжение боя нарастало. Противники кружились, поднимая рыжую пыль. Удары, словно выстрелы, направлялись в цель. Мечи звенели, перекрывая друг друга, а их звуки сливались в симфонию металла. Клинки разогрелись, при скользящих ударах с них выбивались искры подобно бенгальским огням.
Рыцарь резко повернулся и нанес мощный удар снизу вверх, но Юлу уклонилась и поразила его острием под поднятую руку, заставив пошатнуться. На этот раз меч Командора проник в сочленение между доспехами, и они окрасились черной кровью. Крики болельщиков ударной волной пронеслись по пустыне. У госпитальеров вырвался вздох разочарования. Они не ожидали такого. Их рыцарь походил на чудовище рядом с субтильным соперником и не мог проиграть.
Сражение продолжалось. Каждый из воинов искал уязвимость в обороне другого. Сердце Юлу билось ровно в унисон с ритмом клинков. Сердце рыцаря стало сбиваться и набирать обороты. Он шумно дышал через шлем, напоминая Дарт Вейдера, злодея космических войн.
— Он стал уставать, — определил Бесик.
— Кровь не останавливается. Она повредила ему сосуд, — отметил Саша.
Движения рыцаря стали замедляться. Ловкость принцессы, тяжесть брони и ранение сделали свое дело, но он не собирался сдаваться. Зная, что исход станет вершиной его славы или падением в бездну позора, рыцарь сосредоточил последние силы. Он пошел в наступление, доставая Юлу мощными ударами, но она вновь оказалась быстрее. Бросилась к нему, выхватила армейский нож и в прыжке пробила кольчугу, закрывающую шею.
Рыцарь упал. Хрип его боли и разочарования потонул в победных криках болельщиков принцессы. Юлу резким движением вздернула меч Командора над головой в знак своего триумфа.
Госпитальеры стояли молча. Они были подавлены исходом боя. Затем двое оттащили тело своего бойца. К Юлу вышел рыцарь с красным пером на шлеме.
— Мы хотим узнать твое имя, — сказал он.
Юлу сняла каску и балаклаву. Черные волосы рассыпались по плечам. Вздох удивления и восхищения пронесся по рядам противника.
— Юлланулла Астралина Тенебрис, принцесса Озариса, единственная дочь Заксандора из рода Гримлиннов, короля Озариса, главного стражника Междумирья Перекрестка Душ.
Рыцарь с красным пером на шлеме посмотрел на госпитальеров. Те склонили головы.
— Мы признаем твою победу, принцесса Юлланулла Астралина Тенебрис из рода Гримлиннов, будущая королева Озариса.
Он проводил Юлу до отряда и сказал, обращаясь к Вадиму:
— Вы победили. Мы отдаем вам магистра, но просим помнить, что он благородный рыцарь.
— Мы не причиним ему вреда, если он выполнит наше требование, — ответил Вадим.
Рыцарь с красным пером на шлеме гордо удалился и примкнул к своим собратьям. Они не сдвинулись с места и не убрали мечей.
— Почему они не уходят? — спросила Вика. — Я говорила, что им нельзя доверять.
Вадим приказал каторжникам встать двумя рядами вперед и прикрыть их отряд, пока они разберутся с магистром. Бандиты угрожающе звенели цепями и строили рожи благородным рыцарям, лиц которых не могли увидеть, но очень надеялись на их злобные и недовольные гримасы. Посередине первого ряда каторжников, чуть впереди, стоял Бесик и в нагловатой позе похлопывал мечом о перчатку. Он был готов вести бандитов в бой при первой опасности.
Все остальные подошли к магистру. Его по-прежнему крепко держали Мясник и Кувалда.
— Если ты будешь кричать и звать на помощь, мы забудем, что ты благородный рыцарь. Сейчас мы вытащим кляп и поговорим с тобой. Понятно? — сказал Вадим.
Магистр смотрел в песок и не реагировал на обращение. Вадим кивнул Кувалде. Тот схватил пленника за волосы и приподнял голову. Во взгляде магистра было столько злости и ненависти, что это могло насторожить кого угодно, но только не Вику. Ее глаза горели не меньшей угрозой.
— Ты должен отпустить душу моего мужа Сергея, или я разорву тебя на тысячу кусков. Вот этим ножичком строгать буду. Зубами и когтями порву. По мышце, косточке откусывать буду. Сердце вырву, — шипела Вика, приближая к его надменной физиономии армейский нож, лязгая зубами и облизываясь.
Она и вправду напугала магистра. Он отшатнулся и отполз назад, натянув цепи, которые его удерживали.
— Вытащите у него кляп, — приказал Вадим.
Мясник выдернул тряпку. Вика приставила ко рту магистра нож и проткнула его нижнюю губу.
— Долго ждать не буду, — сказала она.
— Я не могу отпустить душу твоего мужа здесь. Мне нужно вернуться в Обсидиан Теней. Там находится Чаша забытых душ.
Вика посмотрела на Вадима. Тот пожал плечами.
— Мамочка, он врет, — сказала Маргарита. — Он может это сделать здесь.
Вика издала пронзительный вой и бросилась на магистра. Он пытался заорать, но Кувалда закрыл не только рот, но и пол-лица обманщика своей огромной лапой и оттянул его от бешеной ведьмы. Вику схватили под руки Вадим и Саша. Она яростно вырывалась.
— Долго мы ее не удержим, — подыгрывая Вике, сказал Вадим.
— Отпусти моего папу, — потребовала Маргарита.
Магистр закивал, насколько это позволяла хватка Кувалды.
— Убери руку, — приказал Вадим.
— Я отпущу его. Уберите эту ведьму от меня, — сдавленно прошипел магистр.
Видимо, Кувалда его немного придушил. После слов магистра Вика немного успокоилась, но крикнула:
— Не тебе здесь командовать, подлец!
— Приведите Сергея, — сказал магистр, отдышавшись.
Бандиты притащили связанного Сергея и поставили перед магистром. Они встретились взглядами. Глаза Сергея наполнились восхищением. Он даже задрожал и заплакал от счастья. Вика дернулась к ним:
— Если ты сделаешь ему что-то плохое, я тебя уничтожу,