Лидеры переглянулись. Безднорождённый, уперев кулак в подбородок, так и не вымолвил ни единого слова за всё время своего присутствия. Судя по тому, что свет в зале не вибрировал и не поглощался тёмной аурой, эмоциональный фон мастера теней оставался стабильно безразличным.
— Возьму траты на себя, — тяжело выдохнул король пиратов с головой шакала, курирующий контрабанду. — А теперь катись, откуда выкатился, и не смей более мешать нам!
Клерк молча покинул зал совещаний.
Хитрый шакал неспроста решил расстаться с кругленькой суммой осколков бездны. Он оказал скромную услугу Безднорождённому. По крайней мере, самому главарю контрабандистов именно так и виделось. Несмотря на то, что лидеры собирались лишь раз в зод, они тесно сотрудничали и часто пересекались в морях для совместных действий. Кодекс обязывал помогать друг другу.
Бананоголовый шпион открыл вопрос о новоприбывших в Архипелаг. По его информации, десять рас из разрушенных миров забросило на самый край океанида, в юго-западную часть «Кроны». До появления новичков в тех местах не было ничего, кроме водной глади. А теперь появилось множество временных и постоянных островов, среди которых было даже несколько перворанговых, самых крупных и богатых ресурсами.
Глашатай принялся перечислять названия рас «счастливчиков», как вдруг свет в комнате замерцал, на доли секунды поглощаясь аурой тринадцатого.
— Ты сказал человеки? — пробасил Безднорождённый. От его грозного и уверенного голоса присутствующие вжали головы в плечи. — То есть, люди?
Главарь шпионов сглотнул слюну и осмотрелся. Он вновь достал из сумки круглый аквариум. Ловко поймал щупальцем за хвост одну из множества рыбок, поднёс к уху, суетливо закивал и с хрустом откусил голову миниатюрным ротиком.
— Да. Именно об этом мне набулькали рыбки, плавающие в тех краях.
Не говоря ни слова, Безднорождённый покинул зал заседания тем же способом, каким и прибыл.
— Ни здра-а-стье, ни досвида-а-анья! — буркнул громила с бивнями, потрясая трёхпалым кулаком. — В следующий ра-аз я точно ему всё выскажу!
— Будет вам, уважаемый, — облегчённо улыбнулся бананоголовый. — Предлагаю обсудить последний вопрос и отправиться в ресторан.
В разговор вступила рыба-ёж.
— Согласно параграфу семнадцатому кодекса тринадцати, — начала она с холодной методичностью, — прежде чем преемник вступит в свои права, он обязан пройти испытание. Без этого ритуала коронация на следующем заседании юридически невозможна.
Взгляды присутствующих синхронно переместились на существо, впервые допущенное на совет.
Гигантский гибрид муравья и паука возвышался на шести суставчатых конечностях. Генетические модификации превратили его в живую машину смерти. Массивные жвала размером с человеческий локоть пульсировали магматическими прожилками, излучая тусклое красное свечение. Передние лапы, похожие на трезубцы, могли без труда пробить корабельную обшивку. Многослойный хитиновый панцирь был способен защитить даже от выстрела малокалиберной пушки. Туловище чудовища по размерам не уступало крупному медведю.
— Я готов к испытанию! — прострекотал претендент.
— Вот задание, — сказал бананоголовый с нотками предвкушения в голосе. — Учитывая вашу специализацию в рэкете и шантаже, мы подготовили нечто подходящее. Вам необходимо подмять под себя новоприбывших, вынудив их платить дань вашему конгломерату. И, следуя кодексу, направлять часть в общую казну тринадцати королей.
Громила с бивнями ударил кулаком по столу.
— Вы забыли о законе морей? Новоприбывшие защищены иммунитетом! — проблеял он, брызгая слюной. — Первый зод Парадигма даёт новичка-ам защиту от нападения старожилов. Нарушим этот закон — и наши имена оста-анутся лишь на кровавых страницах истории!
Бананоголовый поднял щупальце, призывая к тишине.
— Речь не идёт о прямом столкновении, мой импульсивный друг, — в его голосе звучала насмешка. — Наш претендент выберет одну из рас и выступит в роли… благодетеля. Поможет им набирать обороты, развиваться. Откроет новые технологии. При необходимости даже выделит финансирование.
Он ловко закинул ещё одну рыбку себе в рот, как следует прожевал, выдерживая театральную паузу.
— Но выдвинет условие: покорить все остальные новоприбывшие расы, завоевать каждый островок их территорий. А затем платить треть казны нам. Пожизненно! Пха-пха! — Он злодейски засмеялся. — В любом случае, через зод их всех поглотит Соверен. Но к тому времени они уже будут связаны нерушимой клятвой.
Претендент хищно щёлкнул жвалами.
— Будет сделано! — коротко бросил он, и эхо его стрекота ещё долго металось между стенами зала.
Глава 14
Утро девятого дня. Лагерь людей.
Ночной дозор прошёл спокойно, но под утро всех разбудил выстрел. В карауле тогда стояли Эстебан, Янис и один грызлинг. Оказалось, наш командир заметил в прицел кабана и не упустил шанс обеспечить соплеменников сытным завтраком.
Пока Нита и Сяо Мэй разделывали и готовили добычу, остальные выжившие собирали снаряжение для предстоящего подъёма в гору. Решили не рисковать — взять с собой одну девятифунтовую пушку и бочонок пороха. Ворота сами себя не сломают!
Ганс смастерил пороховницы из шкур тех кабанов, что мы добыли в прошлых вылазках. Работа вышла грубоватой, но прочной. Всяко надёжнее, чем носить чёрный порошок в деревянных коробах, где он может отсыреть или рассыпаться от первого толчка.
Кузнец преподнёс мне подарок в виде восстановленного гигантского молота. Теперь у него новая рукоять из чёрного дерева живоглота. Ганс не просто починил оружие, но и умудрился увеличить его редкость до необычного.
Проклятый гигантский молот.
Необычное. Магическое. Крепкое.
Требуемые характеристики и навыки: сила 40, холодное оружие 20.
Особое свойство: при ударе с небольшим шансом накладывает случайное проклятие на врага.
Длина рукояти: 195 сантиметров.
Первые эмоции были негативными, когда увидел слово «проклятый». Однако, дочитав описание, облегчённо выдохнул. Не мне нужно бояться, а будущим врагам! Слегка опечалил тот факт, что возросли требования, и