Пришёл в себя от ужасной боли, словно внутри головы кто-то по наковальне стучал. Сквозь невыносимую пульсацию в мозге прорывалось отчаянное мычание откуда-то поблизости. Попробовал пошевелиться — не вышло. Ни одна мышца не откликнулась. Тело было крепко зафиксировано, как в тисках.
Глаза распахнулись, и я едва не ослеп от света утреннего Солариса. Пересохший рот был раскрыт и перевязан куском такелажного каната. Волокна впивались в уголки губ. На языке чувствовался какой-то странный, горький привкус.
Головой пошевелить не мог, но удалось скосить глаза, разглядеть некоторые детали. Туловище, руки, ноги и шея были крепко привязаны к массивному столбу, воткнутому глубоко в землю.
Сзади кто-то пытался что-то сказать через такой же кляп — яростно, с надрывом. По тембру и отчаянию в звуках понял: вероятно, это был Давид. Его не было видно, но чувствовалось, что казначей привязан к тому же столбу.
Мы находились прямо в центре лагеря, выставленные напоказ, как трофеи охотника. Глаза зацепились за ещё семь обработанных стволов деревьев, используемых как держатели для остальных жертв. На каждом — по двое намертво связанных выживших, спина к спине. Некоторые уже очнулись и тщетно пытались вырваться.
Я мгновенно стиснул челюсть, чтобы прокусить себе губу. Почувствовал тёплую кровь, стекающую по подбородку и капающую на землю. Жизненный сок никак не реагировал на мои команды. Что он с нами сделал?
Откуда-то сбоку, с пугающей внезапностью, как чёртик из табакерки, выпрыгнул Диловар. Он двигался неестественно быстро и остановился напротив меня. Глаза маньяка сочились детской радостью, а улыбка растянулась до предела.
— О, этот яд непростой и целиком отключает классовые навыки. Вчера в воздух пустил, а сегодня дал добавки — чтоб наверняка. — Он посмотрел на меня. — Теперь сиди тихо и слушай… Сейчас остальных разбужу, и начнётся настоящее веселье! — убийца заговорщицки подмигнул.
Теперь понятно, что за привкус у меня во рту. Вот ведь мерзавец!
Пока мозг лихорадочно соображал, прикидывая варианты освобождения и нейтрализации врага, душа боролась с накатывающим отчаянием.
А где же грызлинги? Неужели они оказались убиты⁉
Диловар несколько раз грубо пнул по ноге Такеши, пробуждая его, а потом повторил тот же трюк с Янисом и Олафом. Что удивительно, с женщинами он обращался не так жестоко, лишь слегка тормошил за плечи, при этом маниакально улыбаясь.
А ведь эти обработанные стволы деревьев подлец приготовил ещё вчера днём, уложив их едва ли не на самом видном месте, возле частокола южных ворот. Как верёвки он использовал весь такелаж, который мы готовили к третьему этапу постройки корабля. Диловар не лгал, когда говорил, что всегда находился на шаг впереди.
Когда все выжившие пришли в себя, убийца начал долгую речь.
— Вот и мой триумф! Ни на Земле, ни в «Бескрайнем Архипелаге» людишки так и не смогли одолеть «Душанбинского потрошителя».
Мои глаза раскрылись во всю ширину. Это прозвище неоднократно слышал ранее. Маньяк, который убил десятки людей и не был пойман. За любую информацию о нём правительство страны предлагало такие баснословные суммы, что охотники за головами потянулись в Таджикистан со всего мира. И надо же было нам попасться с ним на чёртовом острове?
— Девяносто восемь душ! И сегодня я перешагну через порог! Доберусь до трёхзначной цифры. Хе-е! — Диловар довольно покачал головой. — Здесь и вправду сбываются все детские мечты!
Он громко захохотал, разбрызгивая слюни и наслаждаясь страхом в глазах людей.
— Но не всё мясо на выброс. Корабль сам себя не построит. Кузнец, архитектор, швея и шахтёр — вам повезло. Остальные? Ну, вы и так поняли. Ничего личного.
Диловар воткнул кухонный нож в плечо Луи Дюваля, а потом слизал кровь с лезвия.
— М-м… на вкус, как бекон! Сперва счастливчики посмотрят на моё представление! — Диловар скользнул взглядом по вышеперечисленным труженикам. — А потом я напою вас особой настойкой, которая вызовет амнезию и сотрёт из памяти последние пару суток. Вам удостоена честь стать свидетелями апогея моего величия!
Маньяк медленно обошёл столбы, заглядывая в лица пленённых людей. Он остановился возле Ханны, аккуратно, даже нежно, убрал непослушные волосы с её лба, заправив их за ухо.
— Не садовник, мой ангелочек… А приусадебный архитектор! Несколько лет трудился на почётной должности, пока хозяева не закончились. Ты особенная, а значит, оставлю тебя на десерт, апельсинка моя сладкая.
Ханна была единственной, кто сейчас не паниковал. Наоборот, она, хоть и с кляпом во рту, но улыбалась всем лицом. Впрочем… чего здесь удивительного?
Тем временем Диловар ещё раз обошёл всех выживших, будто оценивая добычу. Он презрительно тыкал ножом мужчин, оставляя неглубокие, но болезненные порезы, и бросал многообещающие взгляды женщинам. Удары были не смертельные, но достаточные, чтобы вызвать приглушённые стоны сквозь кляпы. Видимо, он ещё не закончил «триумфальную» речь. О таком свойстве маньяков мне было известно из старых криминальных сводок. Любят они исповедоваться перед тем, как лишить жертву жизни.
Словно подтверждая мои мысли, изверг остановился напротив Яниса и с размаху засадил кулаком по животу, да так что у арестанта едва глаза из орбит не выпали.
— Поначалу я хотел сделать убийцей Яниса, — произнёс Диловар, наслаждаясь каждым словом. — Логично было бы, не считаете так, господа? — Он картинно поднял указательный палец вверх, будто лектор, желающий рассказать что-то интересное студентам. — Однако жалкий зэк не смог бы перебить столько людей. Слишком… предсказуемо. Завтра я расскажу достопочтенным труженикам о том, как Макс вновь сошёл с ума и всех поубивал. А когда осознал, насколько плохо поступил, выстрелил себе из мортиры в голову. На него это было бы похоже, так ведь? — спросил он у Яниса и получил в ответ слабые кивки, насколько позволяла фиксация шеи и головы.
Я приложил все силы, чтобы вырваться. Каждая мышца напряглась до предела, но тело словно налилось свинцом. Насколько же я ослаб от чёртовых ядов! Мысленно открыл вкладку с листом развития личности. Святая Мария! Все характеристики срезаны на девяносто процентов!
— Вот и славненько, — протянул Диловар, поигрывая ножом. — С кого бы мне начать? Быть может, с Такеши? Или актёра? Считалочка поможет. Эники-беники ели лагман. Этот уйдёт, а этот — в капкан…
Диловар резко прервался, когда по лагерю пронеслось несколько глухих ударов