Одна из змей наклонила огромную голову к нашей пещере, и я услышал глубокий, как подземные воды, голос в своем сознании:
— Искусственная буря. Создана насильно. Мы остановим ее, но вам придется помочь.
Чешуйка соскользнула с моего плеча и подползла к краю пещеры, ее маленькое тело вытянулось в струну, когда она обратилась к древним существам на их родном языке — серии шипящих и свистящих звуков.
После короткого обмена репликами она повернулась ко мне.
— Они говорят, что буря питается демонической Ци, вплетенной в ее структуру. Если мы сможем внедрить противоположную энергию — чистую, созидательную — буря рассеется.
Я внимательно посмотрел на Фа Суна и Таррика, после чего кивнул.
— Скажи, что я готов помочь.
Глава 22
Маленькая змейка передала мои слова на языке духовных зверей. Гигантские Песчаные Змеи, возвышавшиеся над нами как древние горы, одновременно наклонили свои массивные головы.
— Создай поток чистой энергии, смертный. Мы направим его, — раздался глубокий, вибрирующий голос в моей голове, понимал я его тяжело, больше образами, нежели словами, проще было общаться через Чешуйку.
Я медленно поднял руки, чувствуя, как Звездная Ци концентрируется в моих ладонях. Яркий, серебристо-голубой свет заструился между пальцами, становясь все ярче и плотнее с каждым ударом сердца. Этот свет был полной противоположностью демонической Ци — чистый, созидательный, наполненный жизнью.
Следом я направил поток энергии к Хранителям Пустыни. Песчаные Змеи изогнулись в сложном, почти гипнотическом танце, их огромные тела двигались с неожиданной грацией. Они приняли мою энергию, усилили её своей и преобразовали в мерцающий барьер, который начал расти, поднимаясь к небесам.
Демоническая буря надвигалась, её кроваво-красные пески кружились в жутком вихре, пожирающем все на своем пути. Алые молнии вспыхивали, как артерии на теле чудовищного существа, наполненные ядовитой энергией.
Когда расстояние между барьером и бурей сократилось до предела, я почувствовал, как напряжение достигло пика. Казалось, сам воздух застыл в ожидании столкновения двух могущественных сил.
Барьер и буря соприкоснулись. В первое мгновение ничего не произошло, а затем мир словно разломился пополам. Оглушительный грохот сотряс пустыню, песок под нашими ногами завибрировал, а воздух наполнился жутким воем, будто тысячи демонов кричали от боли.
Ци вклинилась в тело бури, прорезая его, подобно клинку сквозь живую плоть. Алые молнии беспорядочно забились, словно раненый зверь в агонии. Красный песок начал оседать, теряя свою разрушительную силу.
В центре бури что-то вспыхнуло особенно ярко, а затем погасло — источник демонической энергии, питавший её, был уничтожен. С последним протяжным воем буря рассыпалась, превратившись в облако обычного песка, который медленно опускался на землю.
— Это было… впечатляюще, — выдохнул Таррик.
— Победа над искажением всегда требует сил, но очищает душу, — величественно произнес монах, прикрывая глаза.
Хранители Пустыни медленно опустились ближе к земле, их гигантские тела извивались в воздухе. Чешуйка вела с ними беззвучный диалог, её крошечное тело напряглось, а рожки светились голубым светом.
— Хранители говорят, что «Алые Барханы» непременно ощутили разрушение своей бури, — сообщила она, повернувшись ко мне. — Теперь они будут настороже. Но Хранители проведут нас самым быстрым путём к храму, избегая патрулей и других бурь.
Я кивнул, принимая эту информацию.
— Отдохнем до рассвета, — решил я. — Нам понадобятся все силы.
Ночь прошла без происшествий. На рассвете мы продолжили путь через Пустынное Море, следуя за Хранителями, которые двигались под песком, оставляя лишь легкие волны на поверхности, словно гигантские рыбы в океане.
Второй день пути оказался не менее изнурительным. Солнце палило немилосердно, высушивая губы до болезненных трещин.
К вечеру второго дня, когда солнце начало клониться к горизонту, перед нами внезапно возникло величественное и одновременно пугающее зрелище. На вершине огромного бархана мы остановились, потрясенные открывшимся видом.
В центре огромной впадины, словно язва на теле пустыни, возвышался древний храм. Массивное сооружение из черного камня, формой напоминающее усеченную пирамиду, оно казалось воплощением тьмы посреди алого моря песка. Ступенчатые стены, украшенные демоническими символами, поднимались к небесам, бросая вызов естественному порядку вещей. Вокруг храма расстилалась сеть барьеров из демонической Ци, видимых даже невооруженным глазом — они пульсировали темно-красным светом, словно паутина из запекшейся крови.
— Древний Храм Пустынных Ветров, — прошептал Таррик, его голос звучал необычно тихо, словно он боялся, что сами стены могут услышать. — Когда-то место поклонения природным духам, теперь оскверненное логово «Алых Барханов».
Сквозь узкие прорези в верхней части храма просачивался алый свет, словно чудовищное сердце билось внутри каменной оболочки. Воздух вокруг был настолько насыщен демонической Ци, что казался плотным, почти осязаемым. Он давил на грудь, затрудняя дыхание и вызывая смутное чувство тревоги.
Однако не только зловещий вид храма привлек мое внимание. Вокруг него кипела активность — десятки практиков в алых одеяниях патрулировали периметр, их движения были четкими и слаженными, словно у хорошо обученных солдат. На стенах виднелись дозорные, их темные силуэты выделялись на фоне краснеющего неба.
— Охраны больше, чем должно быть, — стараясь скрыть тревогу, нахмурился Таррик. — Обычно внешнюю стражу составляют только младшие ученики. Но я вижу среди них более сильных практиков.
— Они готовятся к чему-то важному. Я чувствую огромное скопление демонической энергии внутри храма. Скорее всего, ритуал уже начали подготавливать, — сказал Фа Сун.
— Они предчувствовали наше появление, — сказал я, внимательно изучая расположение охраны. — После атаки на лагерь и уничтожения бури они должны были понять, что кто-то идет.
Чешуйка беспокойно заерзала на моем плече.
— Я чувствую… страдание, — прошептала она, её кристальные глаза затуманились. — Множество душ внутри, их боль… она как крик, который никто не слышит.
— Как нам проникнуть внутрь? — спросил я у Таррика. — Судя по всему, главный вход хорошо охраняется.
Бывший член «Алых Барханов» внимательно вглядывался в храм, словно пытаясь вспомнить что-то важное.
— Есть боковые входы для доставки припасов и пленников, — сказал он наконец. — Но они тоже будут под охраной, особенно сейчас.
Фа Сун неожиданно поднял руку, призывая нас к молчанию. Его веки опустились, а лицо приобрело выражение глубокой концентрации.
— Храм стоит на древнем основании, — произнес он через несколько мгновений. — Я чувствую систему туннелей под ним. Они старше самого храма и наполнены иной энергией — чистой, нетронутой демоническим влиянием. Удивительно.
Чешуйка внезапно оживилась:
— Да! Я тоже их чувствую! И там есть… — она замолчала, прислушиваясь к чему-то, недоступному человеческому