Я бросил на монаха вопросительный взгляд. Его лицо в лунном свете казалось маской из потрескавшегося фарфора.
— Твой Путь Безмятежного Созерцания запрещает убивать? — спросил я.
— Дело не в запретах, — покачал головой Фа Сун. — Пытки «Алых Барханов» сломали не только мое тело, но и духовные каналы. Моя Ци… искажена. Если попытаюсь использовать боевые техники, могу потерять контроль. Стану опасен для всех, включая тебя. Это как раз противоречит моему пути.
Я понимающе кивнул. Такие травмы нередки среди тех, кто подвергался демоническим ритуалам, это я увидел еще в северном регионе. Иногда тело выживает, но внутренние меридианы повреждаются безвозвратно.
— Я буду ждать в Оазисе Семи Камней, — сказал монах, сложив руки в традиционном жесте пожелания удачи. — Если выживешь и освободишь пленников, встретимся там.
Он растворился в ночных тенях так же незаметно, как и появлялся в чайной несколько дней назад. Мы с Чешуйкой остались одни, наблюдая за лагерем с высоты скалистого уступа.
— Пора, — сказал я, проверяя крепление Звездного Горна. — Будь готова ко всему, малышка.
Чешуйка важно кивнула, её рожки гордо поблескивали в лунном свете.
Я активировал технику «Малой Звездной Маскировки» — простой, но эффективный прием, позволяющий частично сливаться с окружающими тенями. Вообще это была техника секты «Небесной Завесы», которую дала мне Мелисса, но я адаптировал ее под свою Ци, пока мы с Чешуйкой пересекали границу пустыни.
Не настоящая невидимость, но достаточная, чтобы обмануть невнимательный взгляд стража. Чешуйка осталась на моем плече, временно скрытая той же техникой.
Спустившись с уступа, я бесшумно двинулся к восточной стороне лагеря, где частокол подходил вплотную к скалистому выступу. Стражников здесь было меньше — видимо, они полагались на естественную защиту неприступных скал. Ошибка, которой я собирался воспользоваться.
Используя технику «Млечный Путь», я буквально скользил между лунными тенями, каждое движение настолько плавное и точное, что даже песок не выдавал моего присутствия. Добравшись до основания стены, я сосредоточил небольшой сгусток Звездной Ци в пальцах и прикоснулся к деревянной поверхности, ощущая её структуру. Частокол был усилен не только металлом, но и примитивной формацией, предупреждающей о проникновении. Простая защита, недостойная серьезной секты. Видимо, «Алые Барханы» не ожидали, что кто-то осмелится напасть на их лагерь, зная о том, что им покровительствует Ацтлан.
Сконцентрировавшись, я направил тонкий поток Звездной Ци вдоль линий формации, временно замыкая их в бесконечный цикл. Затем легко перемахнул через забор, используя импульс прыжка, усиленного Ци. На мгновение я завис в воздухе, изучая внутреннее расположение лагеря.
Территория представляла собой неправильный прямоугольник, разделенный на несколько секторов. В центре размещались казармы и еще несколько шатров, окружённые факелами с красным пламенем. По периметру — клетки с пленниками, разделенные на две секции. В первой содержались люди, во второй — захваченные духовные звери, большинство размером не крупнее волка. Древние и могущественные создания, о которых говорил Фа Сун, видимо, сразу отправлялись в главный храм для ритуалов.
Я приземлился между двумя рядами клеток, в тень, отбрасываемую охранной башней. Стражник на платформе смотрел в противоположную сторону, его внимание привлекла смена караула у основных ворот.
— Папа, они живы, но очень слабы, — прошептала Чешуйка, вглядываясь в соседние клетки. — У них забирают Ци, понемногу каждый день.
Я кивнул, медленно продвигаясь вдоль ряда клеток. Пленники — изможденные мужчины и женщины разных возрастов — сидели, прижавшись друг к другу. На их запястьях виднелись те же странные символы, что я заметил у беглеца в оазисе. Клейма, блокирующие свободное течение Ци и подавляющие волю.
— Эй, ты! — внезапно раздался хриплый голос. — Ты не из «Алых Барханов»!
Я резко повернулся, инстинктивно положив руку на рукоять Звездного Горна. В ближайшей клетке, прижавшись к решетке, стоял молодой мужчина. В отличие от других пленников, его лицо не было изможденным, а взгляд сохранял удивительную ясность и остроту. Но главное отличие — на его шее виднелось яркое клеймо, гораздо более сложное, чем у остальных. Символ «Алых Барханов», но перечеркнутый крест-накрест, словно в знак отвержения.
— Кто ты? — спросил я, подойдя ближе.
— Меня зовут Таррик, — ответил он, напряженно всматриваясь в мое лицо. — Я был учеником внутреннего круга «Алых Барханов», пока не осмелился выступить против методов старейшин.
Я оценивающе осмотрел пленника. Несмотря на клеймо и тяжёлые кандалы, в его глазах сохранялся внутренний огонь. Сильная воля — редкость для тех, кто попадал в лапы демонических культиваторов.
— За что они посадили тебя сюда? — спросил я, не скрывая подозрительности.
Таррик горько усмехнулся, указывая на свое клеймо.
— Я отказался участвовать в ритуале жертвоприношения. Сказал старейшинам, что путь «Алых Барханов» стал искажением истинных принципов совершенствования, — он опустил голову. — Вместо того чтобы убить, они решили сделать из меня пример. Заклеймили, чтобы каждый видел предателя, но одновременно знал, из какой я секты. Теперь мне нигде нет места — свои презирают, чужие боятся.
В его словах звучала искренняя горечь. Я слышал о подобных случаях — когда молодые ученики неортодоксальных сект внезапно прозревали, осознавая истинную природу своего пути. Большинство таких «еретиков» немедленно уничтожали, но иногда оставляли в назидание другим.
— Ты можешь мне помочь? — спросил я прямо. — Мне нужно освободить пленников и выяснить больше об активности твоей бывшей секты.
Таррик посмотрел мне прямо в глаза, в его взгляде читалась решимость.
— Дай мне свободу, и я расскажу все, что знаю, — сказал он. — Более того, я могу помочь с освобождением пленных — знаю расположение стражи. Поверь, я сполна хлебнул гостеприимства своих бывших соратников.
Я задумался на мгновение. Доверять бывшему члену демонической секты — риск, но его знания могли оказаться бесценными.
— Договорились, — решил я наконец. — Но если попытаешься предать, хоть как-то, пожалеешь, что не умер от руки своих старейшин. И это не угроза, это обещание.
Отступив на шаг, я сосредоточил Звездную Ци на замке клетки. Простой механизм, усиленный примитивной печатью сдерживания. Мой клинок рассек замок одним чистым ударом, печать рассыпалась серебристой пылью.
Таррик выскользнул из клетки, после чего я руками разломал его кандалы, чем заслужил очень удивленный взгляд.
— Клетки с людьми открываются этим ключом, — он указал на кольцо с ключами, висевшее на стене ближайшей сторожевой башни. — Для духовных зверей нужен другой комплект, который есть только у старшего надзирателя. Он сейчас должен быть в центральном шатре, напивается наверняка.
Я