— Джин, почему бы тебе не остаться в нашей секте на некоторое время? — предложила Мелисса, когда мы закончили. — Ты проявил себя как достойный и сильный практик. Уверена, старейшины будут рады предложить тебе наше гостеприимство.
Я задумался над её словами. Идея провести некоторое время в секте, изучая их знания и готовясь к опасному путешествию, была весьма привлекательной.
— Спасибо, Мелисса. Думаю, это отличная идея.
Мы покинули библиотеку и направились в центральную часть секты. По пути я мог лучше рассмотреть устройство этого удивительного места. В отличие от боевых сект, где обычно царила атмосфера постоянных тренировок и соревнований, здесь везде чувствовался дух исследований и творчества.
Ученики разных возрастов занимались созданием защитных артефактов, проводили эксперименты над барьерными формациями и изучали древние механизмы. Я заметил, что практически у каждого были пространственные артефакты или браслеты с защитными печатями — явно работа местных мастеров.
Мы проходили мимо одной из мастерских, когда я услышал громкий взрыв. Обернувшись, я увидел, как из дверей вылетело облако разноцветного дыма, а следом за ним выбежал молодой ученик с опаленными бровями и широкой улыбкой на лице.
— Получилось! — закричал он, размахивая каким-то устройством. — Мастер, получилось!
Из мастерской вышел пожилой мужчина в очках, покачивая головой, но в его глазах я заметил искру гордости:
— Хорошая работа, Гон. Но в следующий раз постарайся не разносить половину мастерской.
Мелисса рассмеялась, увидев мое удивление.
— У нас никогда не бывает скучно. Каждый день приносит новые открытия… и новые разрушения.
Мы продолжили путь, и вскоре достигли главной площади секты. Здесь располагалось несколько больших павильонов, где, как объяснила Мелисса, проводились самые важные эксперименты и демонстрации новых артефактов.
— А вот и наши старейшины, — сказала она, указывая на группу людей, стоявших у входа в один из павильонов.
Мы подошли ближе, и Мелисса представила меня. Старейшины, узнав о моей роли в спасении каравана, выразили свою благодарность и предложили мне остаться в секте столько, сколько я пожелаю.
— В знак нашей признательности, — сказал один из них, седобородый мужчина с добрыми глазами, — мы хотели бы предложить вам доступ к нашим записям об артефактах. Возможно, эти знания пригодятся вам в ваших странствиях. Не ко всем, конечно, вы ведь понимаете, каждая секста хранит свои секреты. Но видит Небесная Твердь, что мы чтим ее законы.
Я поклонился, выражая свою благодарность.
— Это большая честь для меня. Спасибо за ваше гостеприимство.
После этой встречи Мелисса повела меня в обеденный зал. Здесь меня ждал настоящий пир. Блюда, приготовленные с использованием духовных ингредиентов, поражали не только своим вкусом, но и удивительными свойствами. Я попробовал суп, который, казалось, мгновенно восстановил мои силы, и фрукты, после которых мое духовное зрение стало еще острее.
— Это невероятно, — сказал я Мелиссе, наслаждаясь едой. — Ваши повара не уступают в мастерстве артефакторам.
— Мы верим, что пища для тела так же важна, как и пища для духа. Эти блюда не только вкусные, но и помогают в совершенствовании. В каком-то смысле готовка похожа на создание артефактов, — улыбнулась девушка.
* * *
В один из вечеров я сидел во внутреннем дворе секты «Небесных Завес», погрузившись в изучение записей об артефактах. Мягкий свет фонарей, питаемых духовной энергией, создавал уютную атмосферу. Воздух был наполнен ароматом цветущих лотосов, растущих в небольшом пруду неподалеку. Я настолько увлекся чтением, что не сразу заметил суету, охватившую секту.
Внезапно тишину вечера нарушил звук гонга. Я поднял голову и увидел, как ученики и мастера секты спешат к главным воротам. Любопытство взяло верх, и я решил проследовать за толпой.
Приблизившись к воротам, я увидел группу людей, чей внешний вид сразу выдавал в них представителей другой секты. Их одежды были богато украшены вышивкой в виде аметистовых языков пламени.
Мелисса, стоявшая рядом со старейшинами, заметила меня и подошла, чтобы объяснить ситуацию.
— Это послы из секты «Аметистового Пламени», — прошептала она, и в её голосе я уловил нотки беспокойства. — Достаточно сильная секта в нашем регионе, специализируются на боевых искусствах и пламенных формациях. Но они… — она на мгновение замолчала, подбирая слова, — они известны своим высокомерием и убеждением, что могут владеть всем, чем захотят.
Я кивнул, внимательно наблюдая за разворачивающейся сценой. Во главе делегации стоял молодой мужчина с длинными серебристыми волосами и пронзительными фиолетовыми глазами. Его осанка и взгляд излучали уверенность и превосходство.
— Приветствую вас, достопочтенные старейшины секты «Небесных Завес», — произнес он громким, звучным голосом. — Я Райден Фенрис, представитель секты «Аметистового Пламени». Я пришел с важным предложением для вас.
Старейшины кивнули в ответ, их лица выражали смесь уважения и настороженности.
— Мы рады приветствовать вас, молодой мастер Фенрис, — ответил один из них. — Какое же предложение привело вас в наши скромные земли?
Райден обвел взглядом собравшихся и остановил его на Мелиссе. Его губы растянулись в самодовольной улыбке.
— Я пришел забрать дочь главы клана, Мелиссу, — заявил он, указывая на девушку. — Союз между нашими сектами принесет пользу обеим сторонам. Наша сила и ваши знания создадут непобедимый альянс.
Толпа зашумела. Я видел, как лица старейшин напряглись. Они не могли открыто отказать представителю столь могущественной секты, но и заставить Мелиссу выйти замуж против её воли они тоже не могли.
Я перевел взгляд на Мелиссу. Она стояла, широко раскрыв глаза, её лицо побледнело от шока. Было очевидно, что это предложение застало её врасплох.
— Кто сказал, что я выйду за такого самодовольного болвана, как ты? — внезапно сказала она, чем породила десятки удивленных возгласов.
— Пха-ха-ха! — громогласно рассмеялся молодой мастер. — Думаешь, твое несогласие на что-то повлияет? Я слышал, что глава секты сейчас отсутствует, но это не помешает нам обручиться. Полагаю, мы могли бы сделать это завтра, а пока я воспользуюсь гостеприимством вашей секты.
Девушка сжала кулаки и стиснула зубы так, что ее и без того острые скулы стали выделяться еще больше. Райден, казалось, не замечал её реакции. Он продолжал говорить, словно дело было уже решено.
— Наш союз предначертан судьбой. Вместе мы сможем достичь невиданных высот. Уверен, вскоре ты поймешь, что это великая честь, быть моей третьей супругой.
Этот самодовольный индюк говорил о Мелиссе так, будто она была неодушевленным предметом, который можно просто взять и присвоить. К тому же не нужно