Тишина тут стояла оглушительная. Пропал грохот воды, словно его и не было.
Пещера была неглубокой и довольно скоро закончилась глухой стеной.
Потрясающее зрелище. Всё пространство от пола до потолка занимал лёд. С голубоватым отливом и абсолютно ровной поверхностью. И в центре этой стены был запечатан цветок.
Но не только он.
Вокруг растения в стене льда будто парил туман, прямо внутри. В нём виднелись два смутных звериных силуэта. И вот они, в отличие от запечатанной розы, шевелились.
Точнее, начали двигаться, едва я приблизился.
— Интересно… — пробормотал я, укладывая ладони на лёд.
Руки обожгло холодом и магией. Через меня словно прошли тысячи разрядов, неболезненных, но впечатляющих. Артефакт дал мне увидеть свою суть. По какой-то причине древнее создание мастера откликнулось на мою силу, как на родную.
Хотя это совершенно точно не было делом рук человека.
Как с хранителями памяти, на меня обрушились картинки из прошлого. Видения из того мира, откуда пришёл лёд. Мир мглистых туманов и вечного мороза. Бескрайние снежные просторы, среди которых бродили странные существа. Великаны.
Чёрт, где-то я слышал о подобном…
Вспомнить мне не дали. Силуэты в тумане стали чётче. Заблестели глаза — прищуренные и недоброжелательные. Мелькнула густая белая шерсть. Туман вдруг осыпался снежинками, и стражи предстали передо мной во всей красе.
Белые лисы. Довольно крупные и упитанные. Я бы подумал про химер, но это были просто существа из иного мира. И эти лисы, в отличие от наших, явно были не прочь напасть на добычу крупнее себя.
Буквально за миг я понял, что эти хищники из себя представляют. Благодаря дару удалось увидеть их суть — удивительное строение костей, похожих по структуре на металл. Когти животных были остры, а на конце длинного хвоста имелись ядовитые иглы. Да и мех лишь с виду казался пушистым, на деле это была прочная броня.
Я сделал несколько шагов назад, чтобы было место для манёвра. Укрепил тело магией земли, превратив кожу в каменную чешую, чтобы оставить возможность быстро двигаться.
Вместе с этим я потянулся к чужим разумом силой анималистики. Хотел передать простую мысль: мне нужны не они, а цветок.
И тут стена исчезла. И на меня хлынул туман.
Он сумел поглотить свет, и стало очень темно. Во тьме рядом мелькнула белая шерсть, но я не двигался. Сосредоточился на одном аспекте, позволяющем понимать, где находятся стражи и что они собираются делать.
Голова загудела — и без того сложно понимать животных, а уж гостей из другого мира тем более. Они кружили около меня, принюхиваясь и примериваясь. Не торопились нападать, хотя именно это и собирались сделать. Одним броском покончить со мной.
Хитрые и беспощадные звери. Идеальная охрана.
— Так-так-так, — тихо сказал я, клацая зубами от холода.
Голос мой отразился от стен и отдался эхом. За стеной скрывалось ещё что-то, и довольно просторное. Лисы замерли. Готовились к прыжку.
Бросок!
Скрежет зубов о мою защиту и хруст. Кое-кто сломал клыки…
Звери разбежались в стороны и вновь застыли. Я ощущал, как они продумывают новую тактику. Очень и очень умные, вот зараза!
Следующую атаку я отбил огнём. Окружил себя плотным коконом такого жара, что оплавил их шкуру. Запахло палёным, и лисы опять отбежали.
Но меня волновали даже не эти необычные звери, несмотря на грозность и удивительные свойства, причинить серьёзный вред они пока не могли. Но было что-то ещё. Как раз там, в глубине, открывшейся из-за стены.
— Чёрт! — крикнул я и отпрыгнул к стене.
Лисы меня просто отвлекали! Здесь действительно было соприкосновение миров. И сейчас из того мира шёл тот, кто на самом деле был опасен. Великан, наделённый тёмной силой льда. По крайней мере, так это воспринял мой дар универсала. Нечто, несущее погибель. Не смерть, а что-то похуже.
Я бросил уйму силы воды, мгновенно заморозив её и делая пол не просто скользким, а непреодолимо скольким. Лисы завизжали и съехали в туман за границу стены.
Затем я воздвиг огненную преграду. Чуть дальше за этой гранью и огородив розу от адского жара. Остановило великана это на несколько секунд, несмотря на то, что я вычерпал всё из источника огня.
Но мне и не нужно было больше времени.
Освободив себе путь до цветка, растопив лёд под ногами, я в пару прыжков достиг цели и просто вырвал его с корнем, перетягивая в этот мир. Роза была тем якорем, что удерживал переход. Точкой соприкосновения и объединения двух миров. Тот, кто это создал, был чертовски хорош!
Бороться с защитой бесполезно, для любого мага или магического существа. Ни один аспект не в состоянии справиться с силами двух миров. Просто неравные силы, чистая магическая арифметика.
Единственный вариант — убрать якорь.
Единственный, понятный для артефактора. Только тот, кто создаёт подобное, может разобраться. Вот только среди артефакторов никогда не было популярным ввязываться в приключения и лезть на скалы в поисках ответов. Мастера плетений аспектов сидели в библиотеках и лабораториях.
Я знал лишь одного боевого артефактора. Да и то, мой учитель больше жаловал пьянки и женщин, чем походы и славу. Собственно, когда его удавалось заманивать куда-то, то его шатёр был самым роскошным…
Оглушительную тишину нарушил не менее мощный грохот. Скала вздрогнула, сверху посыпались камешки и пыль, а со стороны другого мира завыл ветер, стараясь сбить меня с ног. В этом звуке скрывались и далёкие голоса. Кто-то кричал. Язык мне был непонятен, но зато ясны интонации. Отборная иномирная ругань пронеслась сквозь пещеру.
Каменный мешок тем временем разрушался. Своды рушились уже большими обломками, и я соорудил воздушную защиту. Влил и магию смерти, распыляя особо крупные камни для экономии стихии.
Рушилась не только пещера, но и проход между мирами.
Я почти оглох от высокого визга, с которым закрывалось соприкосновение. Туда засасывало всё, что плохо держалось. Часть камней, остатки льда, да даже сам воздух.
Я даже не слышал, а ощущал тяжёлую поступь великана, пытающегося добраться до меня. Но его преимущество, то есть размер, сыграло против. Он банально не успел, будучи неповоротливым.
— Кому-то нужно меньше есть, — хихикнул я от перенапряжения.
Воронка, возникшая на месте закрытия перехода, отнимала массу сил. Бо́льшая часть уходила на то, чтобы удержаться на ногах и не улететь вслед