— Они приближаются к городу, — предупредил испуганный гонец. — Если Вы, Ваше Величество, промедлите, нас всех возьмут в плен. Лучше сперва спасите город, а потом займитесь залатыванием.
— Что! — заорал Круголяк. — Ты смеешь мной командовать? — Однако разумные слова гонца произвели на него должное впечатление. Круголяк запер связанных пленников в комнате с Ножом и поспешил собирать свою армию.
К этому времени розовая армия прошла уже полпути до города. Поэтому прежде всего Круголяк приказал запереть все ворота. Потом он расставил солдат на стене, чтобы никто из врагов не смог туда вскарабкаться.
Когда Капитан Билл привёл своё войско к Голубому городу, ему пришлось временно прекратить наступление, чтобы придумать, как проникнуть в город. Круголяк наблюдал за неприятелем через решётку центральных ворот. Он увидел, что противник вооружён острыми палками, и заорал от страха, представив себе, как должно быть больно, когда твоё тело, руки и ноги прокалывают таким оружием. Он даже застонал от ужаса, и тут ему пришла в голову мысль, что, если его не поймают, больно не будет. Он пошёл к народу и объяснил, как это больно, когда тебя прокалывают палкой. Он приказал всем самоотверженно сражаться и прогнать захватчиков обратно в Область Тумана.
В Голубом городе почти не было солдат, только те, что охраняли короля. Но горожане поняли, что и вправду нужно храбро сражаться, чтобы их не закололи палками, и пообещали королю сделать всё возможное. Они вооружились шнурами и стали упражняться в набрасывании их на врага. На улицах города то тут, то там собирались небольшие группы людей, которые шушукались и обсуждали, что все их несчастья — из-за злого Круголяка. Мол, нечего было издеваться над землянами. Если бы Круголяк принял их как друзей, а не загонял в рабство, они бы не сбежали в Розовую страну и не привели бы сюда целое войско, чтобы отомстить. Подданные и прежде не любили Круголяка, а уж теперь-то и вовсе возненавидели его. Они забыли, что и сами издевались над землянами.
Шесть курносых принцесс увидели армию противника из окон своих комнат в дворцовой башне, и это зрелище очень их взволновало. Они всё утро спорили и никак не могли решить, которая из них выйдет замуж за Ух-Ошпарля. Принцессы знали, что в один прекрасный день церемониймейстер станет Круголяком, и каждая мечтала связать с ним свою судьбу, дабы стать королевой. Тогда счастливица сможет понукать остальными сёстрами. Им было безразлично, что Ух-Ошпарль вовсе не собирался жениться ни на одной из них. Нужно выбрать среди них невесту, а уж потом папочка заставит Ух-Ошпарля жениться на ней.
Пока принцессы спорили, Ух-Ошпарль дожидался операции, но принцессы об этом не догадывались. Появление розовой армии дало им свежую тему для разговора. Девицы поспешили вниз, чтобы выйти в сад и ничего не пропустить.
Когда они пробегали мимо комнаты с Ножом, из-за запертой двери до них донеслись слабые стоны. Принцессы остановились и прислушались. Стоны не прекращались. Девицам стало любопытно. Они открыли дверь — благо, ключ торчал снаружи в замочной скважине — и вошли.
Тут же о розовой армии было забыто, потому что на полу лежал туго связанный Ух-Ошпарль, а рядом с ним — Тиггль, который непрерывно стонал.
Принцессы уселись в кружок и принялись разглядывать пленников. Лазурита сказала:
— Ошпарль, дорогой, мы освободим тебя, но при одном условии. Ты выберешь одну из нас и пообещаешь жениться на ней, как только розовую армию прогонят прочь.
Ух-Ошпарль попытался помотать головой и ответил:
— Милые девушки, прошу меня простить. Лучше уж я буду пущен на заплаты, чем вступлю в неравный брак с курносой красавицей. Вы слишком прекрасны для меня. Поищите себе в мужья кого-нибудь другого.
— Чудовище! — воскликнула Индига. — Если ты выберешь меня, я тебе глаза выцарапаю!
— Если меня, — возмутилась Кобальтина, — я тебе все волосы повыдёргиваю!
— Если ты женишься на мне, — заорала Синильда, — я тебе всю рожу ногтями расцарапаю!
— А я, — завизжала Бирюзина, — тебе голову разобью!
— А я буду трясти его, пока душу не вытрясу! — злобно пообещала Сапфирита.
— Лучшее, что можно сделать с мужем, — гневно заметила Лазурита, — это откусить ему нос.
— Милые девушки, — сказал Ух-Ошпарль, когда смог вставить слово, — отбросьте пустые мечты, вам не удастся получить это удовольствие. Я не женюсь ни на одной из вас.
— Это мы ещё посмотрим, — буркнула Индига.
— Ты скоро передумаешь, — пообещала Синильда.
— Как только вернётся Круголяк, нас с Тигглем пустят на заплаты. Прямо здесь, — объяснил Ух-Ошпарль. — А закон запрещает залатанным вступать в брак. Это рассматривается как двоемужие.
— Какой кошмар! — завопила Кобальтина. — Если его залатают, он никогда не станет Круголяком.
— Значит, этого не должно случиться, — решительно заявила Сапфирита. — Девочки, мы обязаны спасти его, и пусть он женится на одной из нас. Иначе ни одна из шести не станет королевой.
Рассуждение Сапфириты показались сёстрам весьма убедительными. Они тут же развязали Ух-Ошпарля и вывели его из комнаты, не обращая внимания на беднягу Тиггля, который тоже молил о свободе, чтобы идти сражаться с врагами.
Принцессы посовещались и решили спрятать мажордома в одном из будуаров. Они поднялись в свою гостиную, и там вспыхнула ссора, потому что нужно было решить, в чьих именно покоях будет скрываться пленник. Так ничего и не решив, сестры заперли Ух-Ошпарля в свободной комнате и велели ему думать, на которой из них он предпочитает жениться.
Глава 21. Капитан Билл попадает в плен
Пока во дворце Круголяка происходили все эти события, Капитан Билл с розовым войском разбили лагерь перед главными воротами города. Для Трот, Пуговки и Розалии поставили палатку. Поначалу розовые солдаты побаивались жителей Голубого города, но потом увидели, что те сами их боятся, раз заперли ворота, и успокоились, набрались смелости и приготовились к штурму.
Один из солдат, отличавшийся особенным любопытством, решил рассмотреть Голубой город и подошёл поближе к стене. Тут на него попытались набросить шнур. Он стоял слишком далеко, поэтому верёвка не обвилась вокруг его шеи, но груз ударил прямо ему в глаз. Солдат напугался и бросился наутёк.
После этой истории все стали вести себя гораздо осмотрительнее и держались на почтительном расстоянии от стены.
Круголяк приготовился дать отпор захватчикам. Он ужасно нервничал, бесцельно слонялся по двору, и через час ему надоело ждать. Он принял решение атаковать противника и выдворить его из своей страны.
— Меня бесит их омерзительный