Она схватилась своей мокрой ладошкой и с трудом поднялась.
— Как ты? — спросил я.
— Нормально, — она выдохнула. — Даже хорошо. Не больно.
— Ну и отлично.
— Но… — она посмотрела на свои руки. — Почему у меня не поменялась кожа?
— Ты забрала у него не цвет кожи, а что-то другое, — загадочно проговорил я.
— Что⁈ — глаза Маши расширились. Она начала суетливо щупать свой нос и уши.
— Ты забрала его талант, — улыбнулся. — Теперь у тебя больше шансов стать великим магом.
— Правда, что ли? — Маша захлопала глазами.
— Ага. Такое очень редко бывает, тебе повезло.
На самом деле, я просто шутил. Девочка была очень напряжена, вот и решил прикольнуться.
В запретном ритуале Передачи Проклятия нет никакого взаимного обмена. Цена ритуала — жизнь более сильного мага-проклинателя.
Горбуна не жалко, он натворил столько дерьма, что должен сказать спасибо за лёгкую смерть.
А вот лишняя уверенность в своём таланте Маше не повредит. Она умный ребёнок, который настрадался за свою недолгую жизнь больше многих взрослых.
Пусть на капельку сильнее верит в себя.
Мы пошли на выход. Маша вдруг спросила:
— Как думаете, я смогу стать ритуалистом?
— Не знаю, — покачал головой. — Пока рано о таком думать. Учись хорошо, а дальше посмотрим.
— Ладно, — кивнула Маша. — А что мне нужно изучать? Руны?
— Да, для начала этого будет достаточно.
Не знаю, выйдет ли у Маши стать ритуалистом. Мощное и длительное проклятие часто накладывает отпечаток на тело мага. Не удивлюсь, если в девочке откроется талант к некромантии или магии смерти.
Мы вышли из комнаты. Илья, стоящий у двери, внимательно оглядел Машу и спросил:
— Получилось?
— Да, — кивнул я. — Но болезнь пока не прошла полностью.
— Вот как, — расстроилась Маша.
— Позже проведу другой ритуал, посильнее, — я не стал вдаваться в подробности. — Он тебя полностью исцелит.
— Конечно! — Маша с благодарностью посмотрела на меня. — Спасибо вам большое, великий предок!
— Не за что. Иди отдыхай, ты устала. Илья, ты тоже можешь идти.
Оставшись один, я направился в свой тайник. Открыл дверь и подошёл к шкатулке, сделанной из белого камня. Аккуратно поднял крышку.
Внутри, в отдельных пазах, лежали четырнадцать Проклятых Жемчужин. Выглядели они так, как я помню. Чёрные, гладкие, похожие на оливки.
Время никак не сказалось на них.
Я коснулся жезлом пустого паза, и там появилась новая Жемчужина.
Некоторое время я с улыбкой обозревал свою коллекцию. Каждая Жемчужина — сокровище!
Но ради усиления рода придётся тратить их. Ведь нет ничего важнее рода. Моего наследия.
Закрыв шкатулку, я снова взглянул на изумрудный ларец. Ещё одно моё сокровище. Но о нём пока рано думать, для начала нужна инициация источника.
Я вышел из тайника и замер. Бобэр предупредил меня через нашу связь — только что четверо магов проникли на территорию замка.
Две группы. В одной — три мага, и в другой — один.
Я побежал наверх. Увидел на лестнице Илью.
— Господин, мой сын…
— Не сейчас, — перебил я его.
Илья увидел моё хмурое лицо и побежал за мной. Бобэр продолжал передавать мне информацию. Судя по всему, маги прибыли по воздуху.
Нынешняя плотина не может противостоять такому врагу.
Вдобавок, они скрываются. Используют артефакты или магию.
Я остановился только во дворе. Указал жезлом на землю и быстро вывел лучом энергии ритуальный круг.
Маги пока уверены, что мы не знаем о них. Нужно пользоваться моментом.
— Рисуй, — приказал я Илье.
А сам влил ману в жезл и выпустил струю крови пиявки-переростка. Начал рисовать новый ритуальный круг, но уже кровью.
Мысленно позвал Манти, она уже бежит ко мне.
Бобэр не знает, где именно находятся маги. Он лишь засёк их проникновение. Значит, они могут быть где угодно.
Сам Фамильяр затаился в одном из фонтанов. Родичи продолжали таскать деревья к плотине, не зная об опасности. Почти половина всего рода сейчас участвует в строительстве.
Какова цель магов?
Скрытное убийство? Или диверсия? Или сбор информации?
— Закончил, — бросил Илья.
Я подошёл к его ритуальному кругу и сел. Установил камни силы в узлах, нарисовал несколько рун и сосредоточился.
Энергия потекла в меня из искусственного источника. Я прошептал ритуальное заклинание.
Круг вспыхнул, от него во все стороны разошлась волна энергии.
Базовый ритуал Всплеска. Простенький, требует только камней силы. Но его часто хватает, чтобы сбить маскировку.
Но если сюда прибыли Мастера или Магистры, то Всплеск ничего не даст. Хотя вряд ли таких спецов пошлют к нам.
Волна энергии пронеслась по всему двору, и в десятке метров от меня раздались вскрики. Появилась тройка магов, которые удивлённо смотрели друг на друга.
Нужно торопиться!
Я подбежал ко второму кругу, который нарисовал кровью пиявки-переростка. Прочитал заклинание, и круг вспыхнул. Из него полезли алые Кошмары глубин.
Малые Кровавые Клоны. Слабенькие, часто бесполезные. Но на что-то большее у меня нет ни материалов, ни времени.
В это время Манти уже добежала до врагов и вступила с ними в бой. Трое магов отбросили её магией и разбежались в разные стороны.
Их тела стали прозрачными, они активировали свою маскировку.
— Курва! — раздалось из фонтана.
Три струи воды врезались в магов, и те покатились по земле. На одного накинулась Манти и пронзила его хвостом. Маг не успел даже понять, как умер.
Второй диверсант быстро вскочил и послал щупальца тьмы в Манти. Киска с рёвом бросилась в ответную атаку.
В то же время мои кровавые пиявки добрались до последнего мага и вцепились в него.
— Сука! — заорал он. — Какого хрена!
Я махнул жезлом, посылая Луч. От мага разошлась волна тьмы, уничтожая кровавых пиявок и защищая его от Луча.
Значит, оба мага владеют тьмой. Необычно. И они явно не Мастера, а подмастерья.
Раздался вопль — Манти разодрала руку противника. Следом в него врезалась струя воды, и мага отбросило в сторону. Он был облачён в мана-доспех, но этого не хватило для защиты.
Скорпионий хвост с треском врезался в грудь убийцы, пришпиливая его к земле.
Мои кровавые пиявки продолжали набрасываться на оставшегося мага. Тот паниковал, кричал и махал жезлом, весьма умело отбиваясь заклинаниями тьмы.
Я подгадал удачный момент и сделал укол жезлом.
Удар левитацией пришёлся под правое