— Да, конечно шутка! — я поспешил успокоить подругу. — Давай прыгай к нам — показать кое-что нужно.
Не прошло и минуты, как пространство перед нами исказилось, и из телепорта буквально вывалилась Астра. Её обычно безупречный вид сейчас оставлял желать лучшего — растрёпанные волосы, покрасневшее лицо, сбившееся дыхание. Создавалось впечатление, что она только что пробежала марафон.
— Ну⁈ — она упёрла руки в бока, пытаясь восстановить дыхание. — И что это было⁈ И главное — КАК?!!!
Вместо ответа я просто указал на камень управления долиной. Глаза Астры начали медленно расширяться, пока не стали похожи на два блюдца. Кира, видя её состояние, быстро и чётко обрисовала основные возможности системы управления — от климат-контроля до защитных барьеров.
Астра молча слушала, и с каждым словом её лицо становилось всё более задумчивым. Наконец она не выдержала и с громким шлепком хлопнула себя по лбу:
— Вот же ж… — она замолчала на секунду, а потом с надеждой посмотрела на нас. — А у меня такой есть?
— Без понятия, — я пожал плечами. — Ты сколько там живёшь и не знала…
— Сейчас узнаем, — решительно заявила Кира.
Я мысленно связался с питомцем, отправляя ему запрос на поиск. Тот откликнулся почти мгновенно — его мелодичное курлыканье донеслось откуда-то из-за деревьев.
— Нам туда, — я указал в направлении звука.
Мы двинулись по едва заметной тропинке, огибая дубы и перепрыгивая через поваленные стволы. Питомец был на небольшой поляне, где вместе с Хранителемна наблюдали за тем, как в пруду плавают рыбки.
Я сосредоточился, формируя максимально чёткий мыслеобраз вопроса о камне управления. Это было похоже на попытку нарисовать картину в воздухе — каждая деталь должна быть ясной и понятной, каждый элемент на своём месте. Хранитель воспринял мой ментальный посыл, слегка наклонив голову.
Его ответ пришёл в виде серии образов и ощущений. Разобрав их, я повернулся к Астре:
— Он говорит, что нужно спрашивать у твоего хранителя. Он же уже подрос?
— О! — Астра просияла. — Конечно подрос!
— Погнали! — Кира уже пританцовывала от нетерпения.
Выбирая в меню открытые моста между долинами, я не мог не заметить, как изменилось настроение Астры. От её недавнего возмущения не осталось и следа — теперь она буквально светилась от предвкушения. Ещё бы — узнать, что твой дом скрывает столько возможностей, о которых ты даже не подозревала…
— Знаете, — задумчиво произнесла она, пока я активировал мост, — а ведь это многое объясняет.
— В смысле? — Кира обернулась к ней.
— Помните, пару месяцев назад была та странная история с группой разрушителей? Они вроде как направлялись к моей долине, но потом резко изменили курс и ушли в другую сторону?
Я кивнул, вспоминая тот случай:
— Да, мы ещё удивлялись — они шли целенаправленно, а потом будто что-то их спугнуло.
— Готова поспорить, — Астра щёлкнула пальцами, — это была автоматическая система защиты. Должно быть, она как-то повлияла на их навигацию или создала отпугивающий эффект или иллюзию.
— Вполне возможно, — согласилась Кира. — У нас тут целый арсенал защитных механизмов обнаружился. Наверняка и у тебя что-то подобное есть.
— Чувствую, следующие несколько дней будут очень… познавательными, — Астра улыбнулась. — Столько всего нужно изучить, настроить…
— И протестировать, — добавил я с ухмылкой. — Особенно систему связи между долинами.
Астра шутливо погрозила мне кулаком:
— Только попробуй ещё раз так меня напугать! Я чуть не поседела от этого «голоса в голове»!
— Зато теперь, будучи в долине, мы сможем общаться в любой момент, — невинно заметила Кира. — Представляешь, как удобно?
— О да, — Астра закатила глаза. — Особенно в три часа ночи, когда кому-то из вас придёт в голову гениальная идея…
Мы рассмеялись, представив эту картину.
Оказавшись в долине Астры, наша подруга первым делом открыла карту местности, проверяя текущее местоположение хранителя. Её глаза быстро пробежали по мерцающим отметкам, и, найдя нужную, она уверенно зашагала в указанном направлении. Мы с Кирой последовали за ней, с интересом оглядывая знакомые, но всё же отличающиеся от нашей долины пейзажи.
Внезапно Астра остановилась и резко развернулась к нам. Её лицо приняло необычайно серьёзное выражение, которое мы обычно видели только в критических ситуациях.
— Артём, — начала она, пристально глядя мне в глаза, — ты спрашивал, подрос ли мой хранитель? Так вот, да, он подрос, но ты должен понимать — он ещё малыш.
Она сделала многозначительную паузу, прежде чем продолжить:
— И не вздумай отпускать на эту тему шуточки, а то вдруг обидится.
Я изо всех сил старался сохранить серьёзное выражение лица, хотя уголки губ предательски подрагивали.
— Что ты, Астра, как можно? Это же хранитель, — ответил я, чувствуя, как смех рвётся наружу.
— Смотри мне, — она погрозила пальцем, и в этот момент была похожа на строгую учительницу, отчитывающую непослушного ученика.
Кира, которая всё это время пыталась сдержать смех, не выдержала:
— Там, по всей видимости, комплекс Наполеона.
Астра резко повернула голову:
— Ну давай, ты ещё туда же…
Мы продолжили путь, петляя между древних деревьев. Тропинка становилась всё менее заметной, пока наконец не вывела нас на небольшую поляну. И там, в центре этого живописного места, мы увидели…
Прутик. С ручками. И ножками.
Да, именно прутик — тоненькое деревце, которое больше напоминало росток, пробившийся сквозь лесную подстилку. Ну… по колено где-то. Кира посмотрела на меня, и я увидел, как её плечи трясутся от едва сдерживаемого смеха.
— Как думаешь, — выдавила она сквозь рвущийся наружу хохот, — что он сейчас скажет?
— Я есть Грууут? — предположил я, и мы оба не выдержали, разразившись громким смехом.
Астра, пытавшаяся сохранять серьёзность, тоже почти скрутилась пополам от смеха. Однако быстро взяла себя в руки:
— Так, всё, хватит! У нас серьёзный разговор к нему.
Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Нужно было сосредоточиться. Сформировав чёткий мыслеобраз камня управления долиной, я направил его молодому хранителю. В отличие от нашего опытного и мудрого хранителя, этот «малыш» размышлял заметно дольше. Прошло около двух минут, прежде чем я получил ответ — ментальную карту с отмеченной точкой.
Сверившись с картой в своём интерфейсе и сопоставив координаты, я уверенно двинулся в указанном направлении. Девушки