Спасать ее взялся Илия. Он горячо молился о… наказании для собственного народа. Потому что понимал – только суровое вразумление может привести людей к покаянию и исправлению зла. Он без страха явился во дворец, обличив Ахава в совращении Израиля. Объявил именем Господа, что отныне на землю не выпадет ни дождь, ни роса – до тех пор, пока об этом не попросит сам Илия. И какова же была внутренняя сила, величие пророка! Ни пораженный царь, ни стража не посмели тронуть его… А наказание исполнилось, наступила засуха, неурожай, голод.
Вот только до покаяния оказалось далеко. Наоборот, Иезавель настроила мужа мстить. Развернуть новые преследования за веру, покарать Илию как «виновника» бедствия. Господь сокрыл его в уединенном месте у потока Хорафа – а хлеб и мясо ему приносили вороны. Но засуха становилась все более страшной. Пересыхали ручьи, реки, падал скот. Писание гласит, что Бог готов был помиловать землю Израилеву, послать дождь. Ведь Он дал людям свободную волю. И если они упорствуют в язычестве – это их собственный выбор. Но Илия умолил Господа продолжать наказание.
Жестоко? Нет. Это тоже было милосердием, любовью к своему народу. Да, засуха погубит многих. А если не покаются – погибнут все. Погибнут для вечной жизни. Между тем пересох и поток, поивший Илию, он страдал наравне со всей страной. Господь указал ему идти в Сарепту Сидонскую, где его приняла местная вдова. Иноплеменница, но женщина высочайшей души, не пожалевшая для гостя последней горсти муки и капель масла. Она была вознаграждена великими чудесами. Мука и масло у нее не кончались, позволяя прокормить и пророка, и ее саму с сыном. А когда ее ребенок заболел и умер, Илия воскресил его.
После трех лет засухи Бог все же помиловал Израиль. Направил Илию к Ахаву, известив, что тот уже колеблется, готов перешагнуть свое упорство. И действительно, когда царь узнал, что пророк появился и вызывает его, то сам поспешил навстречу. Правда, пытался хорохориться: «Ты ли это, развращающий Израиль?» Однако Илия твердо поставил его на место – указав, что Израиль развращает он. Потребовал собрать на горе Кармил народ и 450 высших жрецов Ваала, и царь уже не перечил ему.
В назначенный день перед лицом многих тысяч людей Илия поставил условия: он принесет жертву своему Богу, а его противники – своему. Чей Господь настоящий, пусть покажет это и ниспошлет огонь на жертвенник. А те, кто сманивает к поклонению ложному божеству, должны умереть. Все собравшиеся признали условия справедливыми.
От язычников выступали маги высшего посвящения, непосредственно связанные с нечистью. Целый день они взывали к своим покровителям, исполняли оккультные пляски, хлестали себя бичами и кололи ножами, но в присутствии избранника Божия бесы были бессильны им помочь.
А Илия уже под вечер соорудил жертвенник из 12 камней, возложил на него тельца. Приказал залить водой и жертву, и дрова, даже наполнился ров, выкопанный вокруг. Но стоило пророку вознести молитву, как с неба упал огонь, попалив все. Ошеломленный народ пал ниц. Каялся и вопил, признавая Единого Бога. Илию уже готовы были слушать беспрекословно, он приказал задержать всех жрецов Ваала. Перебил их собственноручно. Воззвал к Господу, и стали собираться тучи, хлынул дождь. Уже и Ахав, видя случившееся, горько каялся в своих заблуждениях. А Илия радовался его обращению. Был настолько воодушевлен, что всю дорогу до столицы, 30 км, бежал впереди царской колесницы…
Вот и разгадки его популярности. Илия был победителем язычества, грозным и бескомпромиссным! Поэтому именно его храмы нередко возводились на местах порушенных капищ. Он выступал защитником истинной веры. Но мог и давать или прекращать дожди, влиять на урожай – и стал покровителем земледельцев. Впрочем, то и другое было связано. Ведь и засухи, бури, град, другие бедствия люди в прежние времена воспринимали правильно, как наказание за те или иные собственные грехи. А смягчить небесные кары можно было теми способами, которые как раз и указал Илия, – раскаянием и молитвой.
Но была еще одна причина народной любви к нему. Илия проявлял себя не только великим пророком, но и обычным, слабым человеком – близким каждому из нас. Потому что его триумф оказался мимолетным! Даже грандиозных чудес на горе Кармил хватило лишь… на один день! Разъяренная Иезавель сразу подавила благие порывы Ахава, потребовала расправы с Илией. А население Израиля уже было насквозь испорченным, никто не заступился! Ему снова пришлось бежать. Нет, не из страха смерти. Он сам стал молиться о смерти! Он чисто по-человечески неимоверно устал, был в отчаянии, все его усилия пошли прахом!
Поддержал Господь. Послал Ангела, кормившего его и приведшего в пещеру на горе Хорив. А здесь пророку явился Сам Бог. Прокатилась страшная буря, землетрясение, огонь. Но Господь пришел не в них, а в веянии тихого ветра. Это было знамение истинного Духа Божия, Его великой любви к людям. Он и Своего избранника приветствовал тихим, ласковым вопросом: «Что ты здесь, Илия?» Оказалось, что пророка угнетала отнюдь не собственная судьба, а судьба народа, веры. Все служители Бога уничтожены, убьют Илию – и вера оборвется… Но Господь утешил его. Ведь то, что не по силам даже пророку, возможно Богу. Раскрыл, что вера не погибнет, что Илия не один, и в народе сокрыто еще 7 тысяч тайных рабов Божьих. Приоткрыл и завесу будущего – что дом Ахава скоро падет. Дал конкретные повеления: наставить на царство благочестивого Ииуя, да и себе подготовить замену на земле – Елисея.
И вот после этого Илия стал действовать уверенно, решительно. Теперь он знал волю Господа и чувствовал за собой Его безграничную силу. Тем временем Ахав и Иезавель совершили новое преступление. Некий Навуфей отказался продать царю понравившийся ему виноградник. Тогда царица возвела на него клевету, и безвинного казнили, отобрав собственность. Но едва Ахав пошел осматривать приобретение, на пути встал Илия. Известил: мера злодеяний царя и его близких исполнилась, все семейство истребится.
Так и случилось. Через три года Ахав выступил на войну с сирийцами, и произошла уникальная битва. Была выпущена только одна случайная стрела и убит только один человек.