Облако желтой пыли взорвалось и осело на его сальные черные волосы. Он стал похож на клоуна, но самым комичным в этой ситуации было то, как нелепо дернулись его рук вверх, чтобы защититься.
В первую очередь мы защищаем самое ценное, да?
Руки Дастина прикрывали лицо.
Это значило…
Метка запульсировала, когда он уставился на меня стеклянным глазом. Он смотрел так, будто читает все мои мысли.
Чем дольше мы смотрели в глаза друг другу, тем явственнее становилось ощущение, что по мне маршируют толпы пауков с липкими лапами. Кристофер предупреждал об этом.
Нужно было разорвать зрительный контакт. А потом избавиться от Дастина Лонга.
— Прежде чем мы начнем, я хотел бы попросить лорда Ашера отменить дополнительные правила боя, запрошенные моим противником, — заговорил здоровяк, как только зрители немного успокоились.
Моим единственным утешением в этом заявлении было то, что он все еще выглядел так, будто все утро нежился в одуванчиках.
— На каком основании? — спросил со скучающим видом, хотя чувствовал, как по спине течет пот. Если эту поправку отменят, мне хана.
— На том, что традиция, о которой говорил Ашер Медведев, не подтверждена ни одним заслуживающим доверия источником, — ответил этот скользкий угорь повелителю, хотя вопрос задал я.
— Вы хотите сказать, что древняя традиция моих предков, о которой знают все Странники — это выдумка? — у меня даже получилось вполне натурально возмутиться.
— Да, — ответил Лонг, приторно улыбнувшись одними губами, в глазах его сверкала злоба и ненависть. — Начнем с того, что ты даже не сказал, как она называется.
— У этой традиции нет названия, — пожал плечами. — Вообще у многих вещей нет названия, это никого не смущает.
— Тогда с кого же она началась? — продолжал допытываться он.
— Федор Иванов из… Самары, — на ходу сочинял я.
— Если это общеизвестный факт, то наш уважаемый повелитель наверняка слышал об этом от своего знаменитого дедушки-странника, — вызывающе улыбнулся Дастин. Он выглядел как ловкий проплаченный адвокат, который пойдет на все, чтобы выиграть дело.
— Ты переходишь тонкую грань дерзости, Дастин, — угрожающе предупредил его Байрон. — Но твоя просьба будет рассмотрена, чтобы обеспечить вам честный поединок. Если я подтвержу слова Ашера Медведева, будет ли это достаточно надежным источником для тебя, и согласишься ли ты на правила, которые вы установили накануне?
— Это удовлетворило бы меня, повелитель, — неохотно согласился Лонг и нехотя поклонился.
— Очень хорошо, — Ашер Рамзи повернулся ко мне, лицо его было безмятежно, что немного успокаивало. — Объясни мне еще раз, кто положил начало этой традиции? Федор из…?
— Да, конечно, — приветливо улыбнулся, готовый ответить на все вопросы. Буду играть на контрастах для зрителей, если недовольный Дастин только цепляется и задает вопросы, то я буду только добродушно отвечать на них. — Возможно, вы слышали об этом русском, азартные игры на грани жизни и смерти были его страстью.
Я понимал, как сильно рискую, делая такие туманные намеки, но мне оставалось только надеяться, что он понял, к чему клоню.
— Ах, да, — он снова повернулся к Лонгу. — Достопочтенный Федор Иванов из Самары вызвал на поединок своего злейшего врага. Мой дедушка объяснял, что для такой схватки нужно обладать большой решительностью и отвагой. Это большой риск, на который пойдет только очень смелый человек.
Байрон метнул в меня взгляд и снова уставился на Дастина.
— Противники стреляют друг в друга по очереди, но при этом у каждого из них есть только по три попытки, торжественно закончил повелитель, у меня глаза на лоб полезли.
Мало того, что он поддержал мое вранье, такт еще и вставил в него свои пять копеек про три выстрела.
Он точно что-то знал про русскую рулетку.
Мы разошлись по разные стороны арены.
— Уважаемый Ашер Лонг может сделать первый выстрел, — благородно (нет) уступил ему, разминая руку.
— Как любезно с вашей стороны, — прорычал Дастин. От злости он сжимал арбалет костлявыми пальцами так сильно, что они побелели. Прижав приклад к плечу, он прицелился в меня.
Несмотря на мою уверенность, что с первого выстрела он меня не убьет, было что-то волнительное в том, чтобы смотреть «в лицо» оружию, из которого тебя собираются прикончить.
Тик. Тик. Тик.
На всякий случай решил погрузиться во временной транс, которые не раз спасал мне жизнь в прошлых поединках. Хорошо, что вообще вспомнил про эту свою удобную особенность в таком стрессе.
— Бля! — вздрогнул от боли, руку как будто колючей проволокой обмотали. Кажется, этот хитрожопый Лонг стреляет в меня не только болтами, но и новыми проклятиями.
Секунд, выигранных трансом, мне хватило, чтобы сместиться в сторону. Первый болт пролетел в нескольких сантиметрах от лица.
Очевидно, он тоже тренировался.
— Ты боишься, Медведев? — прицепился ко мне Дастин. Интересно, он больше хотел запугать меня или разогнать себя?
— Нисколько, — ответил ему сквозь зубы. В голове крутился образ двойника из моего страшного сна. Это все было как-то связано.
— Тогда соберись уже и выстрели в меня, — бросил он с издевкой.
Поставил арбалет на землю, вставил ногу в стремя, натянул тетиву, игнорируя невыносимую боль в руке, и вставил болт в желобок.
Очистив разум от лишних мыслей, посмотрел в прицел, задержал дыхание и нажал на спусковой крючок
— Черт! — выругался, потому что отдача ударила в горящее плечо, встряхнул рукой. Даже не потрудился посмотреть, куда попал болт, потому что он вылетел, стоило мне только коснуться курка. Какая-то хрень случилась, так быть не должно.
У нас обоих осталось по два выстрела, и мне нужно было морально подготовиться к тому, что сейчас в меня полетит очередной снаряд, и удержать состояние временного транса.
Когда знакомая сила захватила мое тело, образ змеи, пожирающей саму себя, внезапно обрел смысл. До меня наконец дошло, что остров пытался сказать мне все это время.
Самой разрушительной силой, которая могла меня уничтожить, был я сам.
Каким-то образом магия Лонга заставила мою силу обернуться против меня, я был уверен, что если еще хотя бы пару раз погружусь во временной транс, то сгорю изнутри и погибну.
Звук натягиваемой тетивы Дастина вернул меня к реальности. Так, ни в коем случае не проваливаться в транс, нужно успокоить сердцебиение, пока он целится.
Тик. Тик. Тик.
Сердце выпрыгивало из груди, чертово клеймо как будто взяло под контроль мою нервную систему и мозг, у меня едва получалось управлять собственным телом.
Я вздрогнул, когда вторая стрела Лонга пролетела в считанных сантиметрах от лица, но не отскочил и не заорал, хотя мне очень хотелось сделать это.
Моя очередь.
Тяжело дыша, зарядил арбалет и поднял его, чтобы прицелиться. По