Открыл глаза и сделал глубокий вдох.
— Отлично, — похвалил повелитель, с усмешкой глядя на то, как я пытаюсь проморгаться и вернуться к реальности. — Как ты себя чувствуешь?
— Вроде, нормально, — ответил ему и потер грудь, в которой что-то беспокойно ныло уже несколько дней. Меня поразило, каким незатуманенным и чистым казалось все вокруг после медитации.
Блин, до того момента я даже не подозревал, насколько сам себя загнал бесконечными переживаниями.
— Тебе следует почаще упражняться, Макс, — укоризненно сказал повелитель. — Я не шутил, когда говорил о выгорании. Сила, которая таится в тебе, будет только увеличиваться. Если ты не возьмешь ее под контроль, она поглотит тебя и не оставит ничего от твоего истинного «я».
— Понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал, вспоминая, как мало внимания уделял близким людям в последнее время. Все из-за того, что зарылся с головой в свои загоны и заботы. Нужно будет наверстать упущенное, особенно с моими прекрасными женами. — Буду больше практиковаться.
— Хорошо, — одобрил Байрон и поднялся, вытянувшись во весь свой впечатляющий двухметровый рост. Он протянул мне руку, чтобы помочь встать. — Признаюсь, есть еще одна причина, по которой ты приглашен сюда сегодня. Надеюсь, что ты рассмотришь мою просьбу. Через девять дней на этом самом месте состоится ежегодный сбор десятины. Влиятельные Ашеры со всех островов соберутся здесь, чтобы отдать свою кровь в дар Богине. Хочу, чтобы ты тоже был в наших рядах.
— Почему ты хочешь, чтобы я участвовал в этом? — эта традиция казалась мне очень странной.
— Пока не могу сказать, но очень хочу, чтобы ты хорошо обдумал мою просьбу.
— Ты просишь у меня безоговорочного доверия? — остановился, чтобы посмотреть ему в глаза.
— Боюсь, так оно и есть, — ответил, сцепив руки за спиной. Ни один мускул на его лице не дрогнул.
— Точно так же, как тогда, на охоте? — выгнул бровь, чтобы показать, что для меня это все очень сомнительно.
— Да, — усмехнулся он и покачал головой, как бы обращаясь к самому себе. — Обещаю на этот раз держать тебя в курсе всех без исключения деталей, которые относятся к делу. И отвечать на вопросы по мере их поступления.
— Но сейчас ты не можешь сообщить мне никаких важных подробностей? — продолжал пытать его.
— Верно, — обезоруживающе улыбнулся он.
Внимательно изучая своего друга, ничего не прояснил, продолжал сомневаться в его истинных мотивах. Мне никогда не нравилось, когда меня долго держали в неведении, не хватало терпения, хотелось знать все и сразу в мельчайших подробностях, так что можно было воспринимать его просьбу как тренировку доверия и выдержки.
Не видел, чтобы он отличался особой жестокостью, но все эти правила, установленные на острове, противоречили его образу. Прежде чем согласиться, мне нужно было кое-что узнать.
— Хорошо. До того, как я приду к тому или иному решению, мне нужно чтобы ты ответил на вопрос. Хочу получить откровенный ответ, — сказал прямо и улыбка исчезла с лица повелителя, сменившись сосредоточенным выражением, которое возникало всегда, когда он внимательно слушал. — Какого черта с водой происходит такая хрень? Ты действительно считаешь, что господствовать над людьми, контролируя питьевую воду, — это нормально? Мне мало известно о политике Ашена, но уверен, что ты и другие Ашеры могли бы сделать для народа гораздо больше.
Густые брови лорда Рамзи по мере моей обвинительной тирады ползли все выше и выше. Может, следовало сдержаться или аккуратнее подбирать слова?
Но этот вопрос не давал мне покоя с тех пор, как Бруно рассказал о работе системы водоснабжения на островах, где единственный водоем, из которого можно набрать питьевой воды — священное и неприкосновенное место, а все остальные заполнены солью.
— Твои моральные стандарты гораздо выше, чем мне казалось до этого момента, друг мой, — заметил Байрон, когда оправился от легкого шока. — Не могу поделиться с тобой многими деталями, которыми окружены недостатки устройства нашего общества, но я согласен с тобой и полностью разделяю твое мнение. Просто ничего пока не могу с этим сделать.
Он поджал губы и обвел помещение глазами, как будто ждал, что у стен вырастут уши. На мгновение в поведении Рамзи я уловил, насколько шатким было его положение. Он озирался так, будто был замешан в каком-то заговоре против правящей верхушки.
— Можешь ничего больше не говорить, — тихо сказал ему. — И у меня готово решение.
— Ты согласишься? — он выглядел таким ошеломленным, словно склонить меня на свою сторону — это задача со звездочкой.
— Рад, что не ошибся в тебе, Байрон, — улыбнулся ему. Чувствовал себя так, как будто с плеч свалился огромный груз. И хотя он ничего толком не сказал, я был уверен, что он все расскажет, когда придет время.
— Взаимно, мой дорогой друг, — весело выпалил он и сердечно пожал мне руку. — Теперь возвращайся к своим женам и жди следующего письма. В следующий раз мы начнем тренировки посерьезнее, так что не забывай медитировать.
— Договорились, — согласился с ним. Если не хочу, чтобы недоброжелатели прикончили меня за первым же углом, придется и правда попотеть на тренировках.
Рамзи проводил меня до выхода из Храма, и мы разошлись в разные стороны.
Оказавшись наконец на улице, под теплыми лучами послеполуденного солнца, я впервые за долгое время почувствовал легкость и свободу. Ноги сами торопливо несли меня туда, где мы договорились встретиться с Ритой и Шелли.
Они стояли у большого журчащего фонтана, у ног лежали упакованные свертки и мешочки, ящики, полные товаров. Девушки разговаривали, брызгали друг в друга водой из фонтана и звонко хохотали.
Стоя в десяти метрах от своих жен, стоял и пялился, и вероятно, мог наблюдать за ними часами, если бы Шелли не заметила меня и не махнула рукой.
— Макс! Иди к нам. У нас есть для тебя сюрприз! — пока она звала меня, Рита подняла с земли и положила на колени предмет цилиндрической формы, завернутый в черную атласную ткань.
— Вау!
Шелли сорвала ткань, скрывающую подарок.
— Ну как тебе?
Глава 3
— И что мы будем с ними делать? — красиво, конечно, но польза от этой штуки, которую Рита и Шелли купили, пока я беседовал с Байроном, не была очевидной.
— Поставим на стол, — сказала Шелли, собственно так она и сделала. Поставила небольшую клетку, наполненную шустрыми разноцветными насекомыми, на середину обеденного стола.
Вернувшись с дворцовой площади домой, мы втроем ломанулись на кухню, проверить, не приготовил ли Олли чего-нибудь вкусненького. Еще не дойдя до его владений, мы почувствовали насыщенный аромат его потрясающего рагу. Поэтому, захватив с собой некоторые покупки, решили подождать