— Вы говорите о них так, словно они всемогущи, — заметил я. — Но если бы это было правдой, разве они позволили бы нам раскрыть заговор Корниловых?
— О, Максим Николаевич, — принц грустно улыбнулся. — Вы, действительно, думаете, что раскрыли их заговор? Вы лишь отсекли одну из многочисленных щупалец. Самую маленькую и неокрепшую, пожалуй.
Я задумался. Принц говорил убедительно, но мне нужны были факты, а не теории заговора.
— Если вы знаете об этом «Обществе» так много, почему не поделились информацией с императором? — спросил я прямо.
— Потому что у меня нет серьезных доказательств, — принц развел руками. — Только обрывки информации, исторические документы, догадки. Кто поверит принцу, известному своей любовью к науке и зачастую эксцентричными теориями? Меня сочтут фантазером или, что хуже, сумасшедшим. Но если те же сведения предоставит Законник, герой империи, раскрывший заговор Корниловых…
Логика в его словах была. Но я все еще не был уверен, что могу полностью доверять принцу.
— Предположим, я соглашусь, — произнес я после паузы. — Какой конкретно помощи вы от меня ждете?
— На первых порах — сущие мелочи, — Андрей Алексеевич воодушевился, видя, что я не отвергаю его предложение с порога, как делал обычно. — Включить меня в круг лиц, осведомленных о вашем расследовании. Время от времени упоминать о моей помощи в отчетах императору. Возможно, консультироваться со мной по научным аспектам дела.
— И все? — я поднял бровь, не веря, что амбициозный принц ограничится столь малым.
— Для начала — да, — он хитро улыбнулся. — Конечно, со временем наше сотрудничество может расшириться. Но это будет зависеть от обстоятельств.
Я взвешивал варианты. Отказаться — значит, лишиться потенциально ценного источника информации. Согласиться — значит, связать себя с одним из принцев, что неизбежно вызовет ревность и подозрения двух других. Но в конечном счете, моя задача как Законника — служить империи, а не придворным фракциям.
— Хорошо, Ваше Высочество, — наконец сказал я. — Я готов к сотрудничеству. Но с одним условием: никакой лжи. Я не буду лгать императору или фабриковать доказательства в вашу пользу.
— И не нужно, — принц энергично кивнул. — Правда — наше главное оружие. Правда об «Обществе Вечного Огня», правда о том, что происходит в империи, правда о том, кто действительно достоин занять трон после моего отца.
Он протянул мне руку, и я пожал ее, скрепляя наш новый союз.
— Итак, — сказал я, отпуская его руку, — что еще вы можете рассказать об «Обществе»?
Принц откашлялся и заговорил с неожиданной серьезностью:
— «Общество Вечного Огня» существует уже более пятисот лет. Изначально это был круг ученых, алхимиков и философов, искавших способы продления жизни и улучшения человеческой природы. Со временем они приобрели влияние при европейских дворах, особенно в Англии и Пруссии. Их отличала общая философия: мир должен управляться лучшими — самыми умными, самыми сильными, самыми совершенными. Правда, критерии этих «самых» они дают сами.
Принц сделал паузу, собираясь с мыслями.
— В какой-то момент «Общество» пережило трансформацию. Они перешли от теорий к практике. Начались первые эксперименты по улучшению человеческой природы — сначала через селекцию, потом через воздействие на живые организмы. Успехи были скромными, но достаточными, чтобы привлечь внимание многих влиятельных родов. Особенно тех, где были наследственные заболевания.
— Как у Корнилова, — вставил я.
— Или как у большинства родов в Англии. Они, знаете ли, не брезгуют родственниками из-за своей изоляционной политики и попытки поддерживать чистоту крови, — кивнул принц. — Но дело не только в лечении болезней. «Общество» предлагало гораздо больше — возможность превзойти обычных людей, стать сверхлюдьми и перейти на новую ступень эволюции уже сейчас. Представьте, какой соблазн для аристократов, уже считающих себя особой породой!
Я кивнул, начиная понимать масштаб проблемы. Если то, что говорил принц, было правдой, то мы имели дело не с обычным заговором, а с многовековой организацией, имеющей агентов во всех крупных державах. Да уж, попал в мир, где есть магия, и искренне удивляюсь обществу в стиле каких-нибудь массонов.
— Но зачем им иностранные агенты? Зачем связи с Англией, Пруссией? — спросил я. — Если их цель — создание улучшенных людей, почему бы просто не сосредоточиться на науке?
— Потому что их конечная цель — не просто создание улучшенных индивидуумов, — принц наклонился ближе, его глаза горели энтузиазмом. — Их цель — новый мировой порядок, где правят только «улучшенные», а обычные люди служат им. Для этого им нужен контроль над политикой многих стран, над мировыми финансами, над наукой и образованием.
— Звучит как фантастический роман, — я не скрывал скептицизма.
— И тем не менее это реальность, — твердо сказал принц. — Оглянитесь вокруг, Максим Николаевич. Таинственные смерти чиновников, странное молчание иностранных дипломатов, загадочные символы на древних документах… Всё это звенья одной цепи. Цепи, сотканной «Обществом Вечного Огня».
Я задумался. Факты, действительно, складывались в тревожную картину.
— Предположим, я верю вам, — сказал я наконец. — Как мы можем противостоять организации с такими ресурсами и влиянием?
— Знаниями, — принц поднял вверх указательный палец. — Их главное оружие — тайна. Они действуют в тени, манипулируя марионетками, вроде Корнилова. Но стоит вывести их на свет, и их могущество пошатнется.
— Проще сказать, чем сделать, — заметил я.
— Разумеется, — согласился принц. — Потому я и обратился к вам. В одиночку ни у вас, ни у меня нет шансов против них. Но вместе… вместе мы можем, по крайней мере, нарушить их планы относительно нашей империи.
Наш разговор прервал тихий свист — условный сигнал от моих ликвидаторов (ничего не могу поделать, Виктор стал называть их так в дань уважения своей работе в бюро). Кто-то приближался к беседке.
— Кажется, у нас компания, — тихо произнес я, не меняя позы, но незаметно приводя в готовность защитные заклинания.
— Спокойно, — принц чуть улыбнулся. — Это всего лишь мой адъютант. Я просил его принести кое-что.
Действительно, через мгновение в беседку вошел офицер в парадном мундире конной гвардии. Он почтительно поклонился принцу, затем коротко кивнул мне и протянул небольшой кожаный портфель.
— Вот то, что вы просили, Ваше Высочество, — произнес адъютант.
— Спасибо, — принц принял портфель. — Можешь идти.
Когда адъютант удалился, принц открыл портфель и извлек из него несколько папок с документами.
— Вот, Максим Николаевич, — он протянул мне папки. — Материалы, которые помогут вам в расследовании. Здесь исторические справки об «Обществе», списки возможных членов, отчеты о загадочных инцидентах, предположительно связанных с их деятельностью.
Я принял документы, мельком просматривая содержимое. Материалы выглядели внушительно — отчеты, фотографии, выписки из архивов.
— Где вы всё это достали? — спросил я, не скрывая удивления.
— У меня есть свои источники, — уклончиво ответил принц. — Скажем так, не все ученые поддерживают идеологию «Общества». Некоторые