Я молча кивнул, принимая благодарность. Жизнь непредсказуема, и иметь хороших товарищей всегда полезно.
Когда мы покидали поместье Ростовских, я чувствовал странное смешение эмоций. С одной стороны, удовлетворение от хорошо выполненной работы и спасенных жизней. С другой — осознание того, что враги, которых я себе наживаю, копятся быстрее, чем я их нейтрализую.
Но, как говорится лучше решать проблемы по мере их поступления. Впрочем, и просто стоять в стороне я бы не смог, а значит, что сделано, то сделано. Больше стимула становиться сильнее и влиятельнее, чтобы меня просто боялись задеть.
* * *
День подписания соглашения с Польшей наступил неожиданно быстро. Я наблюдал за церемонией со стороны, отмечая, насколько она отличалась от предыдущей попытки. Никакой помпезности, никаких длинных речей и пышных нарядов. Все было по-деловому сдержанно и эффективно.
Император и Катарина Лещинская пришли к соглашению дистанционно, урегулировав лишь несколько, как я слышал, незначительных вопросов.
Я уже собирался покинуть дворец, когда ко мне подошел один из императорских адъютантов.
— Господин Темников, — обратился он ко мне с легким поклоном, — Его Императорское Величество желает видеть вас на приеме в своей личной резиденции.
Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар. Личный прием у императора? Это было… неожиданно.
— Когда? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.
— Завтра в полдень, — ответил адъютант. — За вами пришлют экипаж.
Я кивнул, принимая приглашение, и поспешил в Судебное Бюро. Мне нужно было поговорить с Соколовым.
Андрей Павлович встретил меня с нескрываемым удивлением на лице.
— Личный прием у императора? — переспросил он, когда я рассказал ему эти неожиданные новости.
— Как думаете, с чем это может быть связано?
— Полагаю, это касается событий в Польше, — Соколов задумчиво потер подбородок. — До сих пор император слушал только доклады Вяземского, но, видимо, ему нужна полная картина.
Он встал из-за стола и начал ходить по кабинету, явно волнуясь больше меня.
— Слушай внимательно, Максим. Когда будешь перед императором, говори четко и по существу. Не пытайся шутить или умничать. Отвечай на вопросы прямо, но не забывай о субординации. И ради всего святого, не упоминай о… неофициальных методах, которые ты использовал во время некоторых заданий. Император — не тот с человек, с которым стоит играть словами.
Я кивнул, стараясь запомнить все советы. Хотя часть меня хотела возразить, что я и сам знаю, как себя вести, но понимал, что наставник просто беспокоится.
— Не волнуйтесь, Андрей Павлович, — сказал я с улыбкой. — Я постараюсь не опозорить Бюро.
— Очень на это надеюсь, — пробормотал Соколов, он трижды подошел ко мне, поправив мой воротник, словно прием состоится, едва я выйду за дверь.
— Наставник? — посмотрел я на него, тот махнул рукой и сел обратно за свой стол.
— Да мало ли чего будет. Волнуюсь я, и тебе бы стоило. Хотя нет, лучше не волнуйся. Наш император очень непредсказуем. В хорошем смысле, конечно. Так что никогда не ясно, что принесет встреча с ним. Будь осторожен.
— Буду, — улыбнулся я, понимая отеческие чувства Соколова.
* * *
На следующий день я облачился в свой лучший костюм. Черный, без излишеств, он был одним из первых творений «Кодекса Элегантности». Я посмотрел на себя в зеркало, отмечая, как костюм подчеркивает мой деловой и представительный вид.
Ровно в назначенное время за мной прибыл императорский экипаж. Я сел в него, чувствуя, как внутри нарастает волнение. Хотя внешне я старался сохранять спокойствие, мысли роились в голове, пытаясь предугадать, что ждет меня на этой встрече.
Путь до императорской резиденции занял около часа. Мы выехали за пределы Санкт-Петербурга, и пейзаж за окном постепенно менялся. Городские улицы уступили место живописным лесам и полям. Наконец, экипаж свернул на широкую аллею, обсаженную вековыми дубами.
Когда мы подъехали к резиденции, я не смог сдержать восхищенного вздоха. Здание, построенное в классическом стиле, величественно возвышалось на берегу живописного озера. Белоснежные колонны поддерживали изящный фронтон, украшенный искусной лепниной. Широкие ступени вели к главному входу, где уже ожидали императорские гвардейцы в парадной форме.
Вокруг резиденции раскинулся великолепный парк. Аккуратно подстриженные кусты, цветочные клумбы причудливых форм, фонтаны и скульптуры — все это создавало атмосферу утонченной роскоши и величия.
Я вышел из экипажа, чувствуя, как прохладный ветерок с озера освежает лицо. Воздух здесь был чистым и свежим, наполненным ароматом хвои и цветов. Это место казалось оазисом спокойствия и красоты, скрытым от суеты внешнего мира.
Когда я поднимался по ступеням, мое внимание привлекло движение справа. К моему удивлению, из боковой аллеи вышел третий принц, Андрей Алексеевич. Его светлые, слегка растрепанные волосы и непринужденная улыбка контрастировали с официальностью обстановки.
— А, Максим Николаевич! — воскликнул он, приближаясь ко мне. — Рад вас видеть. Как вам скромная обитель моего отца?
— Ваше Высочество, — я склонил голову в легком поклоне. — Она прекрасна. Хотя скромной я бы ее не назвал.
Андрей Алексеевич рассмеялся, его глаза блеснули озорным огоньком.
— Да, пожалуй, вы правы. Но знаете, что действительно прекрасно? Те научные труды, которыми мы теперь обмениваемся с польскими коллегами, благодаря вашей дипломатической миссии. Вы не представляете, какие горизонты это открывает!
— Рад это слышать, Ваше Высочество. Наука не должна знать границ.
— Именно! — воскликнул Андрей Алексеевич. — Ох, простите мой энтузиазм. Иногда я забываю о приличиях, когда речь заходит о науке. Что ж, не буду вас задерживать. Уверен, мы еще успеем поговорить.
Тут же я услышал другой, более твердый голос.
— Темников! А вы быстро добрались.
Я обернулся и увидел второго принца, Михаила Алексеевича. Его военная выправка и пронзительный взгляд всегда производили впечатление.
— Ваше Высочество, — я снова поклонился. — Я старался не опаздывать.
— И правильно, — кивнул Михаил Алексеевич. — Пунктуальность — важное качество для любого служащего империи. Кстати, хочу вас поблагодарить.
— За что, Ваше Высочество? — удивился я.
— За вашу работу на границе, конечно. С тех пор как вы разобрались с той историей, у нас там стало значительно спокойнее. Меньше провокаций, меньше проблем. Хорошая работа.
— Благодарю, Ваше Высочество. Я просто выполнял свой долг.
— Скромность — тоже хорошее качество, — одобрительно хмыкнул Михаил Алексеевич. — Но не стоит недооценивать свои заслуги. Ладно, не буду вас задерживать.
Он коротко кивнул, я ответил, чувствуя, как растет мое недоумение. Что здесь происходит? Для окончательно странного дня не хватает только…
— Господин Темников! Какая приятная встреча, — по тону было прекрасно понятно, кому принадлежал голос.
Я обернулся и увидел первого принца, Петра Алексеевича. Его элегантный костюм и безупречные манеры всегда выделяли его даже среди аристократов.
— Ваше