— И что же он рассказал?
Адъютант открыл папку и начал зачитывать.
— Офицер признался, что их группа была замешана во многих незаконных операциях. Но самое интересное — он утверждает, что получал приказы от человека, близкого к сестре императора.
Принц нахмурился, его брови сошлись на переносице.
— Продолжай.
— По его словам, цель этих операций заключалась в том, чтобы подорвать ваш авторитет среди офицерского состава. Они намеренно совершали ошибки и проводили сомнительные эксперименты, также провозили контрабанду и присваивали имущество из тренировочных лагерей.
Михаил Алексеевич резко развернулся, его глаза сверкнули гневом.
— Это абсурд! Моя тетя никогда бы не пошла на такое. Это явная провокация.
Адъютант нервно сглотнул.
— Но, Ваше Высочество, показания очень детальны. Он описал встречи, назвал имена…
— Довольно! — Михаил Алексеевич поднял руку, останавливая поток слов. — Я не верю ни единому слову. Это попытка посеять раздор в императорской семье. Продолжайте допросы, но эту информацию держите в строжайшем секрете. Не дай бог, она станет известна кому-то еще.
Когда адъютант ушел, принц вернулся к окну. Его отражение в стекле выглядело напряженным и озабоченным. Несмотря на показное неверие, семя сомнения уже было посеяно в его душе и медленно прорастало.
* * *
Архивы Законников казались мне лабиринтом, полным тайн и загадок. Бесконечные ряды полок, уходящие куда-то в полумрак, хранили в себе историю империи — светлую и темную. И что самое главное — все было подано без особых прикрас, что с одной, что с другой стороны.
Я провел здесь уже несколько часов, перебирая документы и сопоставляя факты. Голова гудела от обилия информации.
Наконец, среди пожелтевших от времени бумаг (в этот момент я так жалел, что технологии этого мира сильно отстают), мелькнуло знакомое имя — Игнат Георгиевич Гжельский. Тот самый человек, которого я видел в Польше, и чье имя всплыло в документах Дорохова. Сердце забилось чаще, когда я начал читать досье.
Гжельский оказался не просто военным — он был агентом особого назначения, выполнявшим самые деликатные поручения. Его послужной список впечатлял: операции в Китае, миссии в Османской империи, и… задание в Польше. Точно такое же, о котором упоминал Дорохов.
Но самое интересное обнаружилось в конце досье — текущий адрес Гжельского в Санкт-Петербурге. Это была та ниточка, которую я так долго искал.
Не теряя времени, я вызвал Виктора и как только закончил со всеми документами, отправился на улицу. Мой верный помощник появился спустя час, бесшумно и незаметно, как раз к моменту как я завершил свою часть.
— Виктор, — сказал я, протягивая ему листок с адресом, — мне нужно, чтобы ты проверил это место. Но будь предельно осторожен — человек, живущий там, не просто опасен, он настоящий профессионал.
Виктор внимательно изучил адрес, затем кивнул.
— Боюсь, профессиональнее ликвидаторов в Бюро сложно кого-то найти.
— И тем не менее.
Когда Виктор ушел, я вернулся к изучению документов. Чем больше я узнавал о деятельности Гжельского, тем сильнее росло мое беспокойство. Этот человек был, словно тень, незаметно влияющая на ход истории.
Прошло несколько часов, прежде чем Виктор вернулся. Его лицо, обычно непроницаемое, выражало легкое удивление.
— Что ты нашел? — спросил я, отложив в сторону очередную папку с документами.
Виктор достал из внутреннего кармана небольшой сверток.
— Квартира была пуста, но я обнаружил это в тайнике за картиной.
Развернув сверток, я увидел несколько документов и… маленький серебряный значок в форме паука. Мое сердце пропустило удар — точно такой же символ я видел в бумагах Дорохова.
— Это все? — спросил я, внимательно изучая находки.
— Да. Похоже, кто-то успел избавиться от большей части улик до моего прихода. Но я уверен, что был там первым после хозяина квартиры.
Я задумчиво покрутил в руках значок с пауком. Это явно был не просто декоративный элемент, а символ принадлежности к какой-то организации (слишком тонкая и индивидуальная работа). К той же, что предоставляет информацию сестре императора. Или и вовсе работает на нее.
— Хорошая работа, Виктор, — сказал я, убирая находки в свой портфель. — Теперь нам нужно действовать быстро.
* * *
Следующим утром я отправился к Михаилу Алексеевичу. Второй принц выглядел уставшим и напряженным, когда принимал меня в своем кабинете.
— Максим Николаевич, — начал он, жестом приглашая меня сесть, — надеюсь, у вас есть веские причины для этого визита.
Я достал из портфеля документы и значок, найденные Виктором.
— Ваше Высочество, я обнаружил информацию, которая может быть связана с нашим расследованием.
Михаил Алексеевич внимательно изучил предоставленные улики, его брови сдвинулись, когда он увидел значок с пауком.
— Что это значит? — спросил он, поднимая на меня взгляд.
— Я полагаю, это символ некой тайной организации, — ответил я. — И, судя по документам, эта организация имеет связи с высшими кругами империи.
Принц откинулся на спинку кресла, его лицо стало задумчивым.
— Это серьезное обвинение, Максим Николаевич. У вас есть доказательства?
Я рассказал ему о Гжельском, о его связях с делом в Польше, и о том, как та информация, что я нашел в архивах Законников, переплетается с показаниями задержанных офицеров. Просто потрясающе, насколько быстро туда поступает информация.
— Все указывает на то, что в империи действует некая сила, стремящаяся манипулировать политической ситуацией, — заключил я. — И эта сила имеет доступ к самым секретным сведениям.
Михаил Алексеевич долго молчал, обдумывая услышанное. Наконец, он произнес.
— Ваши выводы… тревожны, Максим Николаевич. Но мы не можем действовать на основе одних лишь предположений. Нам нужны неопровержимые доказательства.
Я кивнул, понимая его осторожность.
— Согласен, Ваше Высочество. Это косвенные доказательства, но тем не менее. Ситуация может быть опаснее, чем мы думаем. Сами понимаете, молчать о таком я тоже не мог.
Принц встал и подошел к окну, его силуэт четко вырисовывался на фоне яркого утреннего света.
— Хорошо, Максим Николаевич. Продолжайте свое расследование, но будьте предельно осторожны. Если ваши подозрения верны, мы имеем дело с очень опасным противником.
Покидая кабинет принца, я чувствовал, как груз ответственности давит на мои плечи. Я пока не мог сказать ему про сестру императора. Зная его патриотизм и рвение к справедливости, он, скорее, меня казнит за государственную измену, нежели будет разбираться, замешана ли его тетя в каких-то делах. Просто будет отрицать все доводы до последнего.
Информацию ему следует подавать порционно. Желательно, чтобы принц сам до этого дошел. Потому что в показания офицеров, я уверен, он не поверил.
Вернувшись в свой кабинет в Судебном Бюро, я обнаружил на столе конверт без подписи. Внутри была короткая записка, написанная незнакомым почерком:
«Будьте осторожны. За вами следят. Ваше расследование может привести