— Действуй, Степа.
А дальше… Дальше начало происходить то, на что никто вообще не рассчитывал. Нити, которые тянулись от Артефактов к бастарду, совсем истончились. Это был верный признак того, что ублюдок вытягивает последние крохи Силы.
Степан Аркадьевич плюхнул поднос на стол, затем, с небывалой для своего возраста быстротой метнулся к мальчишке, встал за его спиной и положил ему руки на плечи.
Это было похоже на взрыв радуги. В одну секунду все, что ублюдок впитал в себя, рвануло на свободу. Причем взрыв был настолько сильный, что на этот раз его увидели все присутствующие. Старейшины повскакивали с мест, бестолково хлопая глазами. Блондинка тоже вскочила с трона и рванула в сторону камердинера. Она, в отличие от глав Домов, поняла, что происходит. Но… Сделать с этим уже ничего не могла.
Степан Аркадьевич впитал все, что вырвалось из мальчишки за одну секунду. За долю секунды. Потом резко убрал руки с плеч бастарда, сделал шаг назад, посмотрел на Императора и как подкошенный рухнул на пол. Его лицо очень быстро начало сереть. Степан Аркадьевич и без того был далеко не молод, но сейчас, буквально на глазах, он старел с немыслимой скоростью.
Когда Высшая подбежала к нему, вместо императорского камердинера на полу лежала мумия, которая еще быстрее скукожилась до маленьких размеров, а потом просто рассыпалась тленом.
— А-а-а-а-а!
Крик блондинки разнёсся по всем уголкам дворца. Она упала на колени рядом с горсткой пыли и попыталась собрать ее руками. Но у нее ни черта не получалось. Пыль просто сыпалась между ее пальцев и снова оседала на пол.
— Ты… Ты… — Блондинка вскочила на ноги и развернулась к Императору. — Ты знал.
— Конечно, знал. — Николай Александрович пожал плечами. — Меня к этому готовили с детства. И моего отца. И деда. Все ведь думали, что мы — так себе, устаревшая традиция, символ власти. Но… В этом и есть суть блокировки. Ее можно сделать временной, а можно сделать целиком до конца. Но только один раз. Временная уже была. Тогда погиб камердинер моего деда. Степан Аркадьевич — это не просто человек. Как и его отец, как и его дед. Никто никогда не задумывался, а почему каждому Императору служит определенный член определенной семьи. Вы же знаете, обычный человек никогда не смог бы впитать Силу. Умрет в первые же секунды. Человеческое, обычное, имею в виду, тело, не способно выдержать подобную мощь. Император умереть не может. Поэтому у каждого из нас была вот такая палочка-выручалочка. До того самого, особо серьезного случая. Степан, он… В этом и была его миссия. Он ее выполнил.
Когда Император замолчал, в зале около пары минут стояла гробовая тишина. А потом, со стороны, где сидел бастард, послышался тихий смех.
Блондинка резко обернулась, уставившись на ублюдка бешенным взглядом. Потому что смеялся, конечно, же он.
— Какая неожиданность, да Госпожа? Оставил тебя с носом простой человек. Ну… Может, не простой, однако человек. Все твои планы полетели псу под хвост из-за смертного.
— Ты… Ты виноват. — Высшая медленно двинулась в сторону ублюдка. — Ты знал. Верно? Знал про этого старика⁈
— Знал. — Мальчишка спокойно выбрался из кресла и замер напротив Высшей. — А теперь подумай, откуда. Вас с самого начала было не восемь. Верно? И проход в мир, который вы превратили в Веер, открыл кто-то один. Кто-то очень сильный. Некромант, который умеет ходить между мирами. Больше ни у кого это не получилось бы. Но в новой жизни он оказался вам не нужен. Не нужен на равных. Особенно тебе. Ты ведь — всего лишь провожаешь людей через грань на Перерождение. Сомнительная власть для Высшей. Правда? Поэтому ты подговорила остальных родственников убить самого сильного из вас, но не до конца. Вы уничтожили его, сохранив Силу некроманта. Вы поместили его дух в обычного смертного. Так появился первый некромант Веера. Вот почему нам запрещено перерождение. Мы просто не имели такой возможности. Каждый раз, когда умирал Учитель, убитый своим учеником, его суть и Сила переходили в следующего. Да, ты попыталась создать еще несколько Говорящих с мёртвыми. Но все они уступали в Силе первому. Вот почему я был лучшим. Первый — это мой учитель. И его учитель. Так ведь? В моем учителе была Сила вашего обманутого и преданного брата. Которого вы кинули, как самые настоящие крысы. Он вас вывел из гибнущего мира. Он дал вам Веер и шанс на новую жизнь. Но вы обосрались. Сами не ожидали, что кто-то настолько силен. Так вот, Госпожа, я не сразу понял, что он во мне. После испытания, которое ты нам устроила, прошло не одно столетие. Он заговорил со мной только здесь, в Закрытом мире. Буквально несколько дней назад. Думаю, это смогло получиться благодаря той самой Тьме, которую я поглотил в ситуации с Борькой. Так что да, я знал, именно здесь, в Императорском дворце все встанет на свои места. А он, ваш преданный брат, знал об этом от вас же. Связь сохранилась. Вам нужно было убивать его совсем. До конца. Но ты сильно хотела заполучить власть некроманта над мёртвыми. Как видишь, тебя сгубила жадность. И кстати, да…
Бастард поднял взгляд, посмотрел на часы, висевшие прямо над троном, а потом с улыбкой сказал:
— Думаю, скоро нас станет на одного человека больше. Вернее, не совсем на человека.
Пока ублюдок говорил все это, дамочка медленно, маленькими шажочками двигалась в его сторону. Наверное, она собиралась натуральным образом кинуться в драку. Император честно говоря не думал о ее планах. Он с горечью смотрел га то, во что превратился верный Степан.
Однако, когда Высшей до ублюдка оставалось сделать всего лишь шаг, когда он произнёс ту непонятную фразу об еще одном человеке, дверь Зала Совета снова распахнулась и на пороге появился молодой мужчина в черной форме учителя Кадетской школы.
Он молча переступил порог и двинулся к блондинке. Человек шел, но с каждым шагом его лицо менялось. Оно текло, словно мягкий воск. Когда мужчина приблизился к дамочке, он выглядел уже совсем иначе. Это был высокий блондин, фантастически похожий на Высшую. Словно они — близнецы.
— Наставник Леонид. — Бастард громко хмыкнул. — Не зря мы с вами недолюбливали друг друга. Что, пришли забрать младшую сестренку домой?
Мужчина посмотрел на ублюдка. Императору показалось, что во взгляде человека было