Такого запаса времени у меня не было. Оставалось лишь осторожно вырезать едва заметные линии прямо на поверхности каменных плит. Если повезет, управлюсь до рассвета.
Я достал первый резец и начал аккуратно наносить центральную печать прямо над местом расположения накопителя. Сначала работа шла медленно и тяжело — каждое движение приходилось делать с максимальной точностью. Камень был твердый, резец то и дело соскальзывал. Уже через полчаса я почувствовал усталость в руках и спине.
Посреди работы я ощутил слабое колебание Ци под пальцами. Здесь явно что-то уже было раньше — давно, очень давно… Почти стертые подошвами сандалий и сапог черточки свидетельствовали: когда-то этот холм действительно был местом силы. Возможно, где-то глубоко под камнями до сих пор лежит древний накопитель энергии. Вот только искать его сейчас — бесполезная трата времени: пришлось бы перекопать всю площадку. А встроить его в систему не получиться, если я не знаю, где он и не сделаю его центром печати. Такие вот дела.
Я отбросил лишние мысли и продолжил работу.
Центральная печать постепенно приобретала форму: сначала появилась окружность вокруг накопителя, затем линии рун начали переплетаться между собой, образуя сложный узор. Я вспоминал каждую деталь изученной сегодня днем беседки и старался максимально точно перенести печати сюда, выстраивая формацию в упрощенном виде.
Часы текли незаметно. Я работал без остановки всю ночь напролет: одна за другой появлялись печати притяжения энергии, очистки её от примесей, стабилизации потоков и защиты от внешних воздействий.
Резцы ломались, тупились о твердый камень; мои пальцы онемели от напряжения и холода ночного воздуха. Спина ныла от постоянного наклона над камнями. Временами я просто ложился на живот и чертил печати так, давая отдых спине, иногда — садился на задницу. Пытался найти положение, в котором хоть что-то бы отдыхало.
Когда небо на востоке стало сереть, я наконец закончил последнюю линию последней руны.
Выпрямившись с трудом, я глубоко вдохнул холодный утренний воздух, доковылял к центру формации и приложил ладонь к камню. Собрав остатки сил внутри себя, выпустил волну Ци прямо в сердце печати.
На мгновение вся формация вспыхнула мягким голубоватым светом. Я почувствовал приятную пульсацию под ладонью — энергия начала медленно притягиваться сюда со всех сторон холма.
Теперь накопитель будет питать печати энергией извне; печати будут стабильно работать и помогать людям медитировать здесь; а приходящая энергия снова будет питать накопитель — замкнутый круг начнет функционировать самостоятельно.
Наверное, поработай я на час меньше, остались бы силы испытать довольство и гордость от своего труда, но сейчас ничего подобного не было. Я мысленно поставил галочку, когда каждая руна печатей засветилась, кивнул и побрел вниз с холма. Хотелось только добраться до гостиницы и хорошенько выспаться после долгой ночной работы.
Рассвет уже полностью вступил в свои права. Город медленно просыпался — запахло выпечкой, зазвенел кузнечный молот.
Пока я шел, немного размял затекшие мышцы, но сон это ни капли не отогнало. Уже за пару кварталов до гостевого дома зевнул — так смачно, что едва челюсть не вывихнул. А потом — сонным взглядом осмотрел улицу… и заметил кое-что неприятное.
Четверо парней, шагающие метрах в шестидесяти от меня, свернули влево, к гостевому дому. Трое вошли внутрь, а последний встал возле входа, прислонившись спиной к стене и лениво наблюдая за прохожими. Я узнал его, пусть видел всего раз — в том походе в горы, где я, Кира, Роган и Ларн ходили с отрядом школы Небесного гнева. Этот практик был среди отряда.
Это меня слегка взбодрило.
Я отошел к стене и спокойно полез в карманы, чтобы не выделяться, стоя столбом, или резко меняя направление. В карманах обнаружилась серебряная мелочь. Я сграбастал ее в ладонь и принялся пересчитывать, думая совершенно о другом.
У практика могли быть тысячи причин стоять здесь и наблюдать за идущими мимо людьми. Может, он просто ждал своих друзей, которые совершенно случайно пришли посетить кого-то в гостевом доме, или вообще был не с ними: шел мимо и вдруг решил подышать свежим воздухом на крыльце, однако я слабо верил в совпадения.
Мне нужно было срочно забрать вещи из комнаты. Я мысленно выругался: черт бы побрал мою неосторожность — надо было расставить по городу хотя бы десяток дополнительных печатей для быстрого отступления. К счастью, хотя бы одну печать я могу поставить, прежде чем телепортироваться в гостиницу.
Пересчитав монеты, я развернулся, прошел с десяток метров и свернул за угол ближайшего здания. Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, я оставил печать на этом самом месте и переместился в гостиницу — без вещей уходить я не готов. Не считая артефактного копья, там зелий на кучу золотых.
Мир вокруг меня смазался, и в следующее мгновение я уже стоял посреди своей комнаты в гостинице. Там быстро подхватил свой рюкзак и принялся торопливо закидывать обратно все вещи, которые успел вытащить. Закончив, я подошел к двери и осторожно закрыл её на засов — если у них будет ключ, это заставит их слегка напрячься.
И только сейчас я услышал тяжелые шаги по скрипучей лестнице.
— Он здесь?
— Нет, в седьмой комнате, вон там.
Одновременно с этим моя связь с оставленной в проулке печатью просто исчезла — кто-то разрушил ее выбросом Ци.
Похоже, эти ребята решили устроить мне день сюрпризов…
Выходить через главный ход явно было бы крайне плохой идеей. Я подошел к окну и резко распахнул его настежь. До ближайшего здания было метров двадцать открытого пространства, да еще и утро — яркий дневной свет значительно ослаблял мои теневые техники. Если я попытаюсь просто бросить печать тени туда, она либо развеется на полпути, либо будет лететь слишком медленно. Да и заметят ее, раз уж печать в проулке обнаружили.
Пришлось импровизировать.
Я достал из кошелька небольшую медную монету и крепко сжал её в ладони. Сосредоточившись максимально, я создал прямо на монете крохотную теневую печать — самую маленькую, какую только мог сформировать. Чтобы печать не пошла вразнос от вложенной энергии, пришлось влить минимум Ци — на минуту вряд ли хватит.
Затем размахнулся и что есть силы швырнул монету в распахнутую оконную створку. Она взлетела высоко над улицей и легко перелетела ближайшее здание — а за ним и следующее.
Я сграбастал копье и замер, считая про