— С чего начнём? — Задала вопрос девушка.
Я ненадолго задумался. Большая часть заданий довольно проста, всё же у нас нет наработанной репутации и для по-настоящему денежных заказов нужно сначала сделать себе имя. Поэтому тут всего лишь надо прыгнуть в парочку соседних систем, пройти пограничный контроль, да передать груз заказчикам. Учитывая, что он хранится в инвентаре, и мы абсолютно чисты перед законом — дел на несколько часов. Единственное, где могут возникнуть проблемы — это планета, объятая войной, на которую как раз и нужно доставлять те санкционные кристаллы, в теории способные перевесить чашу сражений в сторону повстанцев.
— Давай сначала разберёмся со сложной задачей, а потом полетим по простым. Заодно, если я правильно понимаю, у нас по итогам как раз будет хватать кредитов на мощную силовую установку и щиты для неё. И слетаем наконец к обнаруженным координатам. Мне жутко интересно, что мы можем там найти.
— Тогда совершаем прыжок. — Ответила Рийса и начала вбивать в консоль координаты.
Разлом, открывшийся на пути движения, отдавал сине-фиолетовым светом и до момента, пока мы не оказались внутри, я думал, что всё нормально.
А затем рубка управления словно взорвалась калейдоскопом несуществующих цветов. Алый, переходящий в ультрафиолет, выжег сетчатку, следом хлынула волна звуков: скрежет металла, смех ребёнка, рёв неизвестного существа, — всё вперемешку, будто кто-то рвал зыбкую плёнку реальности огромными клыками. Рийса вскрикнула, схватившись за голову и её голос тоже исказился, растянулся на октавы, превратившись в многоголосый хор.
— Ублюдки! Они что, не починили стабилизаторы⁉ — Её слова распадались на слоги, каждый из которых эхом бился о стенки черепа.
Я попытался ответить, но язык прилип к нёбу. Тело будто состояло из песка — частицы кожи, мышц, костей вибрировали с разной частотой, угрожая рассыпаться. В глазах троилось: я видел себя сидящим в кресле, одновременно стоящим у выхода и лежащим на полу и все три мои фигуры были словно вывернуты наизнанку, мясом наружу.
Снаружи вообще творилось форменное безумие, которое разум просто отказывался осознавать. В пустоте появлялись астероиды, они плавились в геометрические абстракции, превращаясь в спирали, кубы, ленты мёбиуса, которые вращались внутри самих себя. Вспыхивали и тут же гасли звёзды, мерцая при этом, как стробоскопы. Какие-то взрывались, другие срывались с места, начиная лететь как кометы, оставляя за собой шлейфы искрящейся звёздной пыли. А между ними висели чёрные, обсидиановые щупальца, пульсирующие тёмной материей, хватающие пустоту и рвущие её в клочья.
Корабль затрещал. Вокруг загорелись сотни голографических окон пестрящих предупреждениями, которые тут же гасли, заменяясь новыми на неизвестном языке. Коммуникатор отказывался расшифровывать символы при взгляде на которые голова пыталась взорваться. Гравитационный компенсатор отказал, и нас то прижимало к креслам, то подкидывало вверх, оставляя парить в воздухе. Кружка, из которой я пару минут назад пил кофе, разбилась, ударившись о стену, один из осколков завис перед моим лицом, и я увидел каждую его грань одновременно, как будто смотрел через призму.
Бросил мельком взгляд на своё тело и ужаснулся. Кожа на руках мерцала, становясь прозрачной, обнажая кости, которые превращались в кристаллы, затем в металл, а потом в нечто, чему я даже не мог дать название.
Навигационный экран показывали абсолютную белиберду: мы двигались вперёд, назад и вбок одновременно. Временная метка прыжка скакала от отрицательных значений в «минус пять минут» до каких-то невообразимых цифр в «плюс семь миллионов лет».
А затем всё внезапно затихло и вернулось в норму. Цвета схлопнулись в точку, и воцарилась звенящая тишина, прерываемая монотонным голосом корабельной системы.
«Выход из прыжка через три, два…»
Рийса прерывисто дышала, и её всю колотило. Я вновь посмотрел на свои руки — обычные, из плоти и крови, но в глазах ещё плясали остаточные образы происходящей фантасмагории.
— Что это была за фигня? — Еле проговорил я, с трудом ворочая языком.
В логах корабля остались записи о длительности прыжка. Всего четыре секунды, но я готов был поклясться, что это длилось часами. Или годами?
Девушка вдруг засмеялась — нервно, истерично.
— Знаешь, что я там видела? Себя. Тысячи себя. И все мои копии… — Она замолчала. Скорее всего пожалела, что начала говорить, но я не стал спрашивать дальше. Мне хватило собственных кошмаров с окровавленными видениями моих собственных тел.
— Теперь мне понятно, из-за чего сошёл с ума предыдущий владелец моего первого корабля. Если из-за сбоя он провёл в таком месте две недели, то я удивлён, что он вообще выжил, а не покончил с собой.
— Чёртовы ублюдки… — Невпопад произнесла Рийса. — Вернусь на станцию и вырву кишки технику, который должен был откалибровать стабилизатор поля.
— То есть это всё-таки не нормальная ситуация? — С лёгкой ноткой облегчения в голосе переспросил я.
Мне не очень понравился прыжок и если надо было бы каждый раз проходить через такое, то я бы задумался о том, надо ли мне вообще покидать систему.
— Нет конечно! — Слегка истерично вскрикнула девушка, которую всё ещё колотила дрожь. — Должны были сработать стабилизаторы и максимум что мы почувствовали, это лёгкую тошноту. В общем, прошлись по краешку и повезло, что мы прыгали в соседнюю систему, а не прыгали на сверхдальнюю дистанцию.
По телу пробежалась запоздалая дрожь и я запоздало выдохнул, понимая, что всё закончилось.
— Ладно. Мы выжили, всё нормально. — Встал я с кресла и приобнял девушку. — Давай, полетели уже на планету к повстанцам, передадим им груз и помчим в ближайшее место, где нам починят чёртов двигатель. Без уверенности в том, что с ним всё в порядке, я никуда не хочу лететь.
— Хорошо… Только не двигатель, с ним всё в порядке, а стабилизатор поля.
Рийса собралась с силами и проложила маршрут.
— Да без разницы. Главное, чтобы такого больше не повторялось. Давай капитан. Действуй. — Легко сжал я её плечо и вернулся на место. — Очень надеюсь, что всё пройдет нормально… Но знаешь, если нас кто-то попытается убить или кинуть на оплату, то я даже буду рад этому. Хоть сбросим напряжение.
* * *
Глава 20
Глава 20:
— Неопознанный корабль класса «Странник», немедленно замедлите ход для сканирования. Сообщите цель визита.
Зависшие в пустоте патрульные корабли, остановившие нас на подлете к планете повстанцев, угрожающие ощерились пушками. По сравнению с нашим звездолётом это были