— Как тебя зовут? — спрашиваю мужика. — Ты довольно складно говоришь. Учился грамоте?
— Гай, ваша милость, — басом ответил тот. — Ваша правда. Меня учил священник еще мальцом при церкви. Умею немного читать и считать.
— Значит будешь старшиной! — перебиваю его. — Выдвигаемся через пару часов. Организуй телеги, погрузите самых слабых и детей. Заберите из лагеря все, что сочтете нужным. Особенно палатки. Они вам пригодятся. Только вот эту…
Я замолчал, уставившись на стоявший в отдалении огромный шатер главаря.
— Чана, будь добра, сожги его, — прошу зайку. — Только быстро и так, чтобы никто ничего не увидел, что там было внутри.
Та кивает, отбегает подальше от нас и кастует какое-то особо мощное заклинание. Слышится ее исступленный крик и с неба летит огромный камень, объятый огнем! Бывшие пленники в ужасе разбегаются, но метеорит падает прямо в шатер, превращая его в огненный кратер, наполненный жидкой лавой! Постепенно все успокаиваются, но мы даже здесь ощущаем дикий жар от проклятого места.
— Кстати, что там с главарем? — спрашиваю подошедшую Чану. Та ехидно скалится.
— На него ушли все зелья, — ухмыляется она. — Сначала я полностью удовлетворила тот огонь, что бушевал во мне, а потом отдала его им вместе с парой баночек. Они приходили и просили еще, но я уже не могла им помочь. Думаю, его просто разорвали на части.
— Поделом! — сплевываю я. — Гай, чего стоим? Время не ждет!
Медвед тут же разорался, призывая бывших пленников действовать. Мы и оглянуться не успели, как вьючных и ездовых животных запрягли в телеги, нехитрый скарб, найденный в лагере, погрузили в телеги. Тогда и мы закидали в мой инвентарь все свое, готовясь возвращаться. У меня на душе скребли кошки — я никак не мог придумать, как расширить свою территорию. Как же дед наколдовал этот Оплот? Жертву принес или еще как? Увы, ответа на этот вопрос я так и не находил.
Освобожденные зверолюды справились даже раньше. Странно, но мне пару раз показалось, что среди них шныряют эльфийки, найденные нами в последней клетке. Интересно, они тоже решили составить нам компанию или у них свои планы?
Начало рассветать, когда подошедший Гай заверил меня, что в лагере не осталось ничего ценного. И в самом деле, о том, что здесь был привал работорговцев, напоминал лишь костер и пеньки вокруг, оставшиеся после вырубки. Я уже хотел было отдать команду на выдвижение, как вдруг услышал сзади легкое покашливание. А вслед за этим и рассерженное шипение Арины. Поворачиваясь, я уже знал, кого увижу. Так и оказалось: передо мной стояла та самая троица остроухих воительниц. Вперед вышла та, которую я лечил последней. Шайсаниэль.
Удивленно моргаю — девушка так и остается темной, даже в лучах рассветного солнца. Не нашла время отмыться? Но ведь рядом течет речка. Даже бывшие невольники уже успели смыть кровь и грязь… И тут до меня доходит…
— Темная эльфийка⁈
— Э-э-э, да? А в чем дело? — вопрошает Шайса. Но не дождавшись от меня разъяснений, снова откашливается и переходит к делу, игнорируя брызжущую слюной Арину. Та в свою очередь шипит, но благоразумно не лезет вперед меня, предоставив мне право решать.
— Уважаемый милорд… Магнус, верно? — начинает темная и после моего короткого кивка продолжает:
— Прошу вас предоставить нам всего несколько минут. После этого вы вправе принять свое собственное решение. Мы полностью и безоговорочно подчинимся ему. Но сначала выслушайте нас.
Еще раз киваю.
— Минут десять у нас найдется, но давайте не будем затягивать. Мы почти готовы выступать.
Эльфийка кивает и косится на Арину.
— Во-первых, мы бы хотели узнать, что конкретно о нас вам наговорила эта shmaire? Наверняка, она максимально очернила нас в ваших глазах. Не буду спорить — отчасти мы виноваты как перед ней, так и перед Советом, передавшим в наши руки эту бесталанную избалованную девчонку…
— Сама ты shmaire! — не выдерживает Арина. — Да ты всего лишь пыль перед моим господином! Ты недостойна и…
— Тише! — одергиваю бардистку. Та мгновенно затыкается, фыркает и отступает.
— Простите, милорд, — цедит она сквозь зубы. — Слова этой недостойной лгуньи задели мое сердце.
Темная терпеливо вздыхает и продолжает после моего кивка:
— Мы готовы признать, что подвели ожидания Совета, возложившего на наши плечи эту миссию. Но сначала нужно признать следующее: мы оказались неготовы. Крайне неготовы к ее выполнению. Сначала позвольте представиться. Меня зовут Шайсаниэль. Я — старшая воительница Ордена Таящихся во тьме. Второй командир третьей печати. Непревзойденная теневая Скользящая. Темный эльф.
— Магнус, — развожу руками, когда Шайса замолкает и смотрит на меня с ожиданием. — Человек. Простой обычный человек. Может, немного везучий.
— Наш милорд — очень скромный! — встревает зайка. — Он — величайший архимаг и и непревзойденный воин! Он в одиночку сразил Короля монстров и немало других ужасных чудовищ! А его умения лечить раненых вы и сами прекрасно видели.
Вся троица вдруг падает, на колено, преклоняя головы.
— Значит, мы не ошиблись, — бормочет Шайсаниэль. — Вы точно владеете магией Жизни! Стало быть, наша задача все же выполнена, не так ли Аринаэль?
Переведя взгляд на подругу, вдруг с удивлением вижу, как та кусает губы, борясь с собой.
— Мы же договорились? — спрашиваю я остроухую и та выпрямляется.
— Это не определено! — заявляет она. — Сам Магнус категорически отрицает все совпадения. Он не считает себя Избранным, поэтому я не могу с уверенностью сказать, что вы справились!
— Но как же… — изумляются девушки. — Весь все признаки налицо!
— Какие признаки? — перебиваю я. — Арина мне ничего о них не говорила!
— Избранный будет молодым мужчиной человеческой расы. Это первое, — загибает палец Шайса.
— Он встретит Посланницу в местности, которую нам на карте указали жрецы, — пробормотала вторая эльфийка. Кстати, она была смугленькая, но не настолько темнокожая, как их предводительница. Третья и вовсе была обычной беленькой. — Мы точно не уверены, что это именно те земли, но если вычислим место и у нас будет карта, то сможет сказать точно…