Его величество встретил меня учтивым кивком. А его супруга, очень красивая и на вид совсем молодая женщина, — очень внимательным взглядом. Словно просканировала меня, просмотрела как рентгеном насквозь до последней косточки.
Еще в ложе находился цесаревич Роман, старший сын императорской четы. Он учтиво встал мне навстречу и даже подал руку, провожая к одному из кресел.
Среднего царевича, Ивана, в ложе не было, в данный момент он находился далеко от столицы, с инспекцией в южных губерниях.
— Добрый день, ваши величества, ваше высочество. — Как всегда в те моменты, когда я нервничала и не могла использовать собственный опыт, откуда-то из глубины памяти выплывали манеры прежней Оленьки, вымуштрованной соблюдать все мелочи этикета. — Ваше присутствие и покровительство большая честь для меня. Чем могу быть полезна?
— Присаживайтесь, сударыня, — доброжелательно кивнул его величество. — Мы решили, что раз уж этот турнир устроен в вашу честь, то стоит пригласить вас составить нам компанию. Заодно и поболтаем.
Глава 32
О-хо-хо… болтать с царской семьей мне совсем не хотелось. Одна радость — Алешка своей роскошной шубой и улыбкой враз нейтрализовал императрицу и ее старшего сына. Они залипли в него, словно мухи в медовую соту, радовались, что пес позволяет себя гладить, дает лапу и вообще ведет себя крайне дружелюбно.
Меня даже самую капельку попустило, когда я поняла, что в этой семье искренне любят собак. Это, конечно, не гарантия, что в иных делах они будут столь же нежны и благородны, но все же…
— Что ж, госпожа Волкова, — его величество смотрел на возню своих домочадцев с собакой вполне благожелательно, но и от меня не отстал, — постарался ваш папенька, нечего сказать. Усложнил всем нам жизнь.
— Нам? — Я уловила главное и напряглась.
— Именно, — согласно кивнул его величество. — Все это представление не ко времени, в столице и так напряженная обстановка. А на границах и того хуже. Не время демонстрировать всем и каждому потенциал молодого боярства. Но куда деваться? Не можешь предотвратить — возглавь.
— Поэтому младший царевич участвует в соревновании за мою голову? — понадеялась я. Ну а вдруг? Вдруг сама по себе девчонка с кордона им в семье не нужна?
— Михаил хороший парень, — хмыкнул его величество, — но слишком молодой и подвижный. Ему просто хочется… как там говорит молодежь нынче? «Любую движуху, кроме голодовки»? Вот. Но я не препятствовал, сыну пора выпустить пар, засиделся. А еще он прекрасно отвлечет на себя внимание множества любопытных. За его успехами будут следить пристальнее всего. Это прекрасный повод кое-что показать, а кое-что и спрятать. Ну и проконтролировать на всякий случай, чтобы новая кровь не ушла куда не нужно. Вы знали, что на участие в турнире подали заявку несколько молодых дворян из-за границы?
— Эм… знала. — Я напряженно задумалась и еще раз подтверждающе кивнула. — Если быть точной, то их пятеро.
— И все весьма сильны. Имеют шансы вырваться в финал. Вы же понимаете, что этого допустить нельзя? С кем бы вы ни остались, Ольга, это должен быть гражданин империи. Понимаете?
— Конечно. — Я незаметно выдохнула.
Вот, значит, как. Меня решили лично предупредить, чтобы не вздумала выкинуть фортель. Но я и не собиралась! Я этих иностранных дворян в глаза не видела, тем более что у троих из них вполне нормальные для империи фамилии: Вышневецкий, Лиховский и Иванов! Как в последнем, скажите на милость, угадать болгарина, если он сам не подскажет? Меня-то Игорь просветил, и насчет Цейса с Гордоном тоже, хотя этих двух в списке я и так опознала как странных.
Так, резюмируем: младший царевич ввязался в драку за мою кровь из-за того, что надо вовремя остановить вражеских вторженцев, решивших — ну а вдруг прокатит? Схватим такую вкусную конфету — и бежать! И даже по-честному схватим. Выиграем!
Вот им в противовес и поставили того, кто гарантированно остановит эту авантюру.
Другой вопрос: что мне-то делать? Я в любом случае останусь одна против победителя, размазавшего весь цвет боярства по помосту. И как бы меня ни тренировали в последнюю неделю, вряд ли продержусь долго. М-да…
А парни? Они ведь тоже рвутся в драку. Особенно один собачий тезка, чтоб ему… целовалось со мной слаще. Одна радость — их не убьют в полуфинале, это запрещено. А дальше что?
Если я проиграю, с Алексеем мне не быть. Это неожиданно больно. Но одновременно отрезвляет. Значит, с поцелуями и всем тем, что уже светилось в глазах Вьюжина после того, как я назвала его своим и обещала никому не отдавать, пока отбой.
Нет, я не сдалась. Нет, не собираюсь его кому-то отдавать. Но и рвать нам обоим душу, разжигая то, что может погаснуть в любой момент, не стану.
— Отборочные бои пройдут по пять одновременно, вряд ли во время них мы увидим что-то интересное, — вторгся в мои мысли голос его величества. — Всего участников больше ста, значит, в ближайшие полдня будет скучно. Не желаете сыграть в шахматы, сударыня?
Хм… в шахматы с императором? Или с кем? Судя по тому, что цесаревич, услышав слова отца и мое согласие, с трудом, но оторвался от пса и сам принес поближе к нашим креслам шахматный столик, а потом придвинул свое кресло так, чтобы сесть напротив, сначала меня проверят на младшем игроке.
Я, если честно, не стремилась как-то особо выпендриться и непременно победить наследника. Но поддаваться сочла ниже собственного достоинства. Поэтому через час перенесла ферзя с белой клетки на черную и сказала:
— Шах и мат, ваше высочество.
— Кхм! — выразительно покашлял государь, следивший за нашим поединком с живейшим интересом. — Любопытно. А еще раз?
Я вздохнула и быстро огляделась, пока цесаревич заново расставлял фигуры. Императрица из ложи куда-то подевалась, зато появился какой-то незнакомый пожилой мужчина в форме имперской службы безопасности. И он тоже, судя по всему, следил за нашей игрой.
Отпустили меня только часам к пяти вечера, когда отборочные соревнования закончились и народ стал расходиться. Из ста кандидатов осталось пятьдесят, все наши парни прошли в следующий тур, в чем я, собственно, и не сомневалась. Мы с его величеством и его высочеством периодически отвлекались от очередной шахматной партии, чтобы посмотреть мало-мальски интересный поединок. Помогал нам в этом тот самый мужчина в мундире, вовремя привлекая наше внимание.
Он же вполголоса комментировал действия и характеристики каждого выигравшего бойца. Я на всякий случай старательно запоминала, и не только то, что касалось чужаков,