Он оказался рядом с ней раньше, чем она успела заметить его движение. Тяжёлая бронированная рука опустилась на плечо Речницы. Четверо сарматов обступили её. От них веяло едкими растворами, плавленым фрилом и горячим металлом. Койя громко чихнула и прижалась к ноге Речницы. Кесса вскрикнула и подалась назад.
- Нет, не трогай меня! – мотнула она головой, выворачиваясь из-под руки сармата. – Я трогала эа-форму…
Сарматы расступились. Гедимин замер, слегка повернул голову в сторону – и прозрачный купол защитного поля накрыл и Речницу, и его руку.
- Знорка, задержи дыхание и закрой глаза, - спокойно сказал огромный сармат. – Огден, газовая дезинфекция.
- Да, - послышалось сбоку. Странный горький запах коснулся ноздрей Кессы. Она зажмурилась, стараясь не дышать. Рука на её плече разжалась, защитное поле тихо свистнуло, разрываясь на клочки и исчезая.
- Самка второго командира? – неуверенно спросил кто-то из сарматов. Гедимин покосился на него, кивнул и снова тронул Кессу за плечо.
- Гедимин! – выдохнула Речница, с отчаянием глядя на сармата. – Колин со станции «Флан»… он превращался… он умер сегодня… он говорил…
- Эа-мутация, - прошелестело сбоку. На Кессу из-под шлема смотрели удивлённые оранжевые глаза. Она мигнула.
- Кэрс Рахэйна со станции «Флан»! – криво усмехнулась она, поднимая руку. Тяжёлое кольцо тянуло ладонь к земле. Гедимин сжал перстень двумя пальцами – и он соскользнул, оставшись на бронированной перчатке. Кэрс, покосившись на Речницу, взглянул на него и кивнул.
- Колин, - сказал он. Гедимин молча протянул ему перстень.
- Знорка, где ты видела эа-форму? – спросил Древний Сармат. – Можешь указать хотя бы направление?
Кесса растерянно замигала.
- Я… это было в степи, там лежит огнистый червь с разорванным телом, а дальше… где-то к югу, меня сюда переправила Скрийт, вот она… - Речница огляделась, но никого, похожего на мировидицу, вокруг не было. – Она, наверное, знает…
Сарматы переглянулись. Гедимин отпустил огорчённо вздохнувшую Речницу и посмотрел на одного из них.
- Тихо, знорка, - сказал Древний. – Стой и не двигайся. Деркин, держи её, только осторожно. Огден, сканер. Самый мягкий режим.
- Да, - один из сарматов встал на его место, приспосабливая к левой руке коробку, собранную из тускло блестящих пластин и перетянутую металлическими ремнями. Она открылась, выпуская изогнутые ветвящиеся «усы». Свободной рукой сармат прикоснулся к вискам и лбу Речницы, протирая кожу чем-то пахучим и очень холодным.
- Огден, осторожнее, - покосился на него Гедимин. Сармат кивнул. Кесса посмотрела на направленные на неё стальные «усы» и зажмурилась. Сзади её обхватили, прижимая к чему-то твёрдому и тёплому, жёсткая ладонь легла на затылок.
Тонкие «ветви» обхватили голову Речницы, холодом обожгли виски и лоб, что-то легонько закололо по коже, и Кесса широко распахнула глаза – ей показалось, что на макушку обрушилось что-то тупое и тяжёлое. Череп заныл изнутри, сначала слабо, потом – сильнее, резкая боль пронзила виски, иглой пройдясь под глазами. Речница дёрнулась, её схватили крепче, сквозь туман она услышала сердитый возглас, боль пропала, оставив туман в глазах и слабость во всём теле. Речницу усадили на камень, стальная хватка разжалась, как-то незаметно пропали и холодные щупальца с висков. Кто-то придерживал Кессу за плечи. Тонкая игла вошла под кожу, распространяя жжение. Что-то горячее запрыгнуло на колени, стало тереться о куртку Речницы с жалобным писком.
- Знорки плохо переносят сканирование, - бесстрастно пояснял где-то за туманной завесой Гедимин. – Огден, приведи её в чувство. Остальные – на взлёт.
За туманом замелькали тени. Кто-то подхватил чужую сумку, лежащую у ног Речницы. Зазвенели украшения, послышались удивлённые возгласы. Кто-то произнёс имя «Арфаксад», сопроводив его красочными проклятиями. Кто-то упомянул Чёрных Речников. Ещё одна игла вонзилась в руку Речницы, оставив ощущение тяжести, пропавшее несколько мгновений спустя – вместе с туманом перед глазами.
- Огден, - прошептала Кесса. – Что с Гедимином? Где они все?
- Сиди тихо, знорка. Ещё одна доза, - отозвался сармат, перемещая на ладони пластины и блестящие стеклянные сосудики. – Эа-форму следует уничтожить до последней клетки. Командир увёл отряд туда, где ты оставила Колина. Когда тело сожгут излучением, будет уверенность, что зараза не распространится.
- Это хорошо, - вздохнула Кесса, глядя на серебристый знак на шлеме Огдена – символ станции «Идис». – А почему вы в этом городе? Это из-за «Скорпиона», той аварии?
- Мы исследуем технологии знорков, - сармат выпустил под кожу Кессы ещё порцию чего-то жгучего и выпрямился. – У тебя хорошая выносливость. Как только пройдёт слабость, иди к лагерю. Там раздают зноркскую пищу.
Речница осталась сидеть на камне, растерянно глядя то на шумный лагерь и толпу людей, перемазанных в саже, которые пришли за едой, то на высокий переливающийся купол, вознёсшийся над домами. Что-то ужасное случилось здесь – но давно, и прямо сейчас всё восстанавливалось, выкапывалось из-под обломков и строилось заново. Земляной сиригн подошёл к Речнице, молча опустился на колени и коснулся рукой земли у её ног. Кесса, не успев попросить объяснений, проводила его ошарашенным взглядом. Рядом робко хмыкнули. Койя встрепенулась, подняв уши. Кесса встала с камня и попыталась улыбнуться.
- Эсен-ме, - прошептала она, с трудом вспомнив гвельское приветствие.
- В глубокой реке дна не видать, - с заминкой ответили ей. На богатой тёмно-синей одежде с недавно наложенными заплатами зазвенели стеклянные висюльки. Смуглая девушка-хелийка склонила голову перед Кессой, прижав руку к груди.
- Как радостно видеть Чёрную Речницу… всех Чёрных Речников, посетивших Риогон! – усмехнулась она, кивнув на сармата с узорами на руках – он отошёл к котлам и беседовал сейчас с кем-то из гвелов, и ему отвечали негромко и почтительно. – Моё почтение Чёрной Речнице Кессе, убившей самого Арфаксада! Гнусный был человек, злой и неумный. Чем-то я должна одарить тебя, но, кроме того, что на мне, у меня ничего не осталось. Подождёшь до осени? Вернусь в Хэнгул, встречусь с сестрой, раздам все долги.
- Арфаксад съеден Живой Травой, - покачала головой Кесса, не зная, что и думать. – Трудно сказать, нужны ли ей подарки. Скажи, кто ты, и откуда меня знаешь?
- Твоё имя назвал Чёрный Речник Огден, - с лёгким удивлением ответила хелийка. От неё пахло водой и магией – более сильной магией, чем у Речников или воинов Вегмийи.
- Я Вайта Элвейрин из Хэнгула, - снова прикоснулась к груди она. –