Все присутствующие заулыбались.
В лагере снежных эльфаров царил праздник. Они показали гордецам из Леса, что не стоит недооценивать ополчение.
* * *
Лер Ардо вей, седой эльфар в годах и обросший брюшком, выглядел не очень презентабельно в глазах подчиненных, но он возглавлял армейскую разведку на фронтах в Снежных горах. Был смел, решителен и предприимчив. Ему Ли Вар Кар, генерал, командующий западным корпусом, приказал возглавить основные силы, наступающие на Западный перевал.
Может показаться странным, что западный корпус наступал с востока, но он оказался ближе к Восточному перевалу и был позднее других отмобилизован. Но лишь ему удалось пройти пограничные крепости на Восточном перевале, захватить Центральный перевал и объединить два корпуса под своим командованием.
Дальше, по замыслу кампании, через Центральный перевал должны были пройти резервные армии, но они остались в лесу для прикрытия леса с юга, где собирались орды орков, и непонятно было, что они задумали. Ополчение и остатки восточного корпуса встали на западной границе леса, где стояли и не уходили в степь «волчата». И было понятно, что они ждут исхода сражения за Снежные горы. Если снежные эльфары победят, то с юга и с запада нападут орки, а с севера придут снежные эльфары. Еще никогда Вечный лес не находился в таком угрожающем положении. Все зависело от исхода сражения с ополчением. Если его разбить, то горы падут к ногам Вечного леса, и тогда, объединив силы, можно ударить по оркам. Все это Ардо вей понимал, как никто другой, и у него не было сомнений по поводу исхода битвы. Против него стояли ополченцы, а основные вооруженные формирования снежков сидели по своим крепостям в ожидании того, чем закончится война. Он понимал мысли и желания глав Домов. Они не хотели гибели своих эльфаров и не хотели потерять власть и жизнь. Может, власти у них и не будет, думал старый вояка, но и жить им недолго. Опасно оставлять былую знать у власти. Нужны новые, молодые и преданные правители гор, которые будут чтить Лес.
Ардо вей тщательно подготовился к предстоящему сражению. Его рейдеры двигались по хребту, уничтожая посты и разведку противника, и командир был неприятно удивлен, как глубоко проникли разведчики снежков. Он похвалил себя за предусмотрительность, понимая, что хотя у него и нет точных сведений о том, какими силами располагают снежки в крепости, он может примерно представить общую расстановку сил.
Снежкам уже известно о начале наступления войск Леса, и они осведомлены о том, по каким дорогам они движутся. Перебежчики доложили, что в лагере у Западного перевала собралось пять тысяч ополченцев, которых тренируют орки. Однако Ардо вей лишь усмехнулся, услышав эти новости. Он понимал, что ни за месяц, ни за три опытных бойцов не подготовить. Командиру ополченцев придется разделить свои силы на несколько направлений.
Ардо вей был уверен, что часть сил они выделят для поддержки крепости, ведь она является ключом к Западному перевалу. Это значит, что здесь будут основные силы ополчения, которые перекроют устье ущелья и создадут плотную оборону, которую будет сложно прорвать. У Ардо вея было мало магов, и он использовал их только для лечения раненых. Но у него были рейдеры – пять звезд, и три из них двигались параллельно горным тропам. Они разорят тылы, нарушат снабжение и начнут проводить диверсии. Через пять-шесть дней, максимум десять, оборона ущелья рухнет.
Он был в этом уверен.
Разведка снежных эльфаров появилась неожиданно быстро, но ее действия были остановлены двумя отрядами рейдеров. Однако, как доложил командир рейдеров, они оставили заслон, который мужественно сражался и весь погиб, но дал уйти остальным. У них были амулеты неизвестного назначения, и только когда их действие закончилось, рейдеры смогли покончить с самими снежными эльфарами. Все они были из пограничников.
Значит, их командир, решил Ардо вей, понимает толк в военном деле. Но это ему не поможет. Сила всегда ломит солому.
Войска Леса вышли к перекрестку, ведущему по ущелью к дороге на столицу и городу дворфов, и прошли дальше, оставив заслон от неожиданных нападений. За две лиги перед крепостью они остановились.
Передовой отряд из двадцати всадников на ящерах – его разведчики – обнаружили выстроенные в боевой порядок отряды противника. Не вступая в бой, они ретировались. Ардо вей со спины ящера, встав в полный рост, оглядел неизвестное ему построение копейщиков и, не понимая его назначения, приказал выступить лучникам и проверить на прочность и выдержку отряд снежков. Его очень удивило, что они были одеты в прекрасную броню Леса. Откуда получено такое снаряжение? Он знал, что восточный корпус ушел из Снежных гор, но не знал, что его разоружили и раздели. Это хранилось в тайне, дабы не допустить распространения панических слухов.
Часть лучников выдвинулась вперед, чтобы приблизиться к врагу на расстояние уверенного выстрела, и приготовилась к атаке. Однако противник опередил их, подняв клубы пыли и направив их на стрелков. Лучники были ослеплены, и что еще хуже, пыль и земля, несущиеся с огромной скоростью, разрядили их магические щиты.
Ардо вей, не видя, что происходит за пылью, приказал отступить. Когда пыль немного рассеялась, он с удивлением увидел, что дорога устлана телами его стрелков.
«Однако! – подумал он. – Хитро придумали, надо взять этот прием на вооружение».
Он велел провести разведку боем с помощью пехоты, и пехотинцы стали выстраиваться в «черепаху». Этот боевой порядок позволял приблизиться к противнику под градом стрел и магии, а затем обрушиться на его ряды самым лучшим мечникам – они прорубали просеки в обороне, куда устремлялись остальные. Такая тактика всегда помогала Лесу побеждать пехоту любого противника.
Ардо вей с гордостью смотрел на ровные шеренги своего войска. На их мужественные и невозмутимые лица. Сердца этих бойцов не знали жалости и пощады, они шли побеждать.
Поначалу все шло так, как и задумал Ардо вей. Однако вскоре он заметил, что происходит нечто непонятное: три первые шеренги устремились вперед, и между ними и остальными образовался разрыв, в котором исчезали десятки его воинов.
Ардо вей некоторое время с удивлением наблюдал за этим, но когда увидел, как бесславно гибнет цвет его армии, он приказал трубить отход.
С горечью и ненавистью в сердце он смотрел на то, как убегали и гибли его пехотинцы. Из тех, кто вышел на бой, вернулись едва ли пять или шесть десятков. Три сотни лучших бойцов погибли, не нанеся врагу никакого урона.
Честь и