На переговоры я выдвинулся, как и договаривались один, несмотря на сопротивление товарищей.
Иваныч, вообще был скептически настроен по поводу этой встречи, заявляя, что не стоит тратить время на бесполезные разговоры. Ибо вряд ли стоит ожидать хоть что-то от человека, неоднократно пытавшегося меня убить и даже дважды преуспевшего в этом.
И тем не менее границу Аллода и Осколка я пересёк в гордом одиночестве, после чего, пройдя по каменистой тропинке, окружённой непроходимыми скалами, вышел на небольшую площадку, где меня уже поджидали.
— Какой-то странный состав, — я подошёл к стоящему в центре столу, за которым сидело шестеро человек, и лишь трое из них мне были не знакомы. — Вроде бы мы договаривались, что ты явишься без своих прихвостней, Костя.
— И тебе доброго дня, Коль. Давно не виделись, — усмехнулся развалившийся в кресле Скрипников. — К сожалению, не все захотели прибыть на встречу. Кто-то просто не успел, кто-то не рискнул связываться с тобой, ну а кто-то решил, что пока мы ведём переговоры, у него есть шанс тебя обогнать.
— Что же, это их выбор, — я уселся на единственное свободное место и обвёл взглядом присутствующих: шесть мужчин и одну женщину, ни на ком особо не задерживая внимания.
Разве что на мгновение улыбнулся Оксане Новиковой, не сводящей с меня взгляда и нервно кусающей губы. Похоже, нам суждено видеть друг друга по разные стороны баррикад в любом из миров.
Девушка, как и Скрипников с ещё одним парнем, была одета в ту самую пятнистую униформу, которую носили бойцы, атаковавшие эльфийский хаб, и её принадлежность к лагерю Костика было трудно не понять. Так что, взглянув на её личное дело, не шибко удивился списку «подвигов» бывшей подруги.
Впрочем, посмотрев на других, пришёл к выводу, что Оксана тут не самый страшный монстр. У некоторых «послужной список» был куда обширнее.
— Что же, раз последний участник, наконец, прибыл, то, пожалуй, начнём. Для начала представлю собравшихся, — Скрипников, сидящий напротив меня, разорвал повисшее над столом молчание.
— Новикову ты уже знаешь. Она, как и Артур Королёв, — Константин кивнул в сторону довольно молодого мужчины в пятнистой форме и характерным высокомерным взглядом, — является моими союзниками и имеет такое же право голоса, как и я.
В ответ на сказанное я лишь мысленно ухмыльнулся. Судя по выражению лица Королёва, если его голос и учитывается, то лишь в том случае, когда совпадает с решением Скрипникова.
— Это господин Бишоп. Он — глава Братства, в состав которого входит почти что два десятка демиургов, — продолжил Скрипников, указывая за хмурого мужчину в джинсовом костюме и ковбойской шляпе.
Костик на несколько секунд замолчал, однако я ничего говорить не стал, хотя, по правде, очень хотелось.
— Хм… Видимо, тебя очень прижало, раз ты даже не попытался пристрелить работорговца. Раньше ты как-то более бурно реагировал на подобные вещи, — с неким удовлетворением отметил отсутствие реакции с моей стороны Скрипников.
— Не помню, чтобы видел у тебя диплом психоаналитика, Кость, — демонстративно почесав покалывающий мизинец на левой руке, сказал я.
— О, ты многого обо мне не знаешь, — многозначительным тоном произнёс бывший друг, после чего перешёл к следующему участнику собрания. — Это уважаемый Боро. Он возглавляет Племя, и хотя по большей части члены этой организации не самого высокого уровня, их достаточно много, чтобы являться грозной силой.
Крупный чернокожий мужчина с белыми линиями на лице яростно завращал глазами, глядя на меня, и что-то забормотал про проклятия и убийцу. Впрочем, имея самый длинный список жертв в личном деле, не ему меня проклинать.
— Ну и последний, Брэдли Мюррей, — игнорируя нервный шёпот чернокожего здоровяка, произнёс Скрипников. — Пускай он и не принадлежит какому-либо союзу, однако возможности порой поражают. Собственно, благодаря ему мы и наладили связи друг с другом.
Я равнодушно кивнул сидящему справа от меня мужчине, делая вид, что первый раз вижу его. Собственно, Мюррей проделал то же самое.
— Да уж, Кость, я, конечно, догадывался, что друзья у тебя весьма специфические, но чтобы настолько… — покачал я головой, едва Скрипников закончил всех представлять.
— А никто другой и не согласился бы на твоё предложение, Коль, — усмехнулся мужчина. — Твоя репутация довольно сильно подмочена среди людей. И даже сообщения Системы, которые вроде бы как должны нас всех обрадовать, лишь пугают большинство. Остальных же заставляют напрячься.
— Чего это вдруг?
— Ты, — включился в разговор ковбой из Братства, — меньше чем за месяц умудрился вывести из Игры две расы. По факту, ты — неуправляемая и неизвестная величина, которая вносит разлад в Систему и в наши дела.
— Какие дела, болезненный? Людьми торговать? — поинтересовался я, однако ответа дожидаться не стал. — Так ваша торговля до поры до времени. Люди проиграют, и будешь, в лучшем случае, на рудниках кайлом махать в роли статиста и в качестве того самого раба.
— То, что будет дальше, ещё не известно. Ты же спешишь, мешаешь уважаемым людям авторитет зарабатывать. Такие, как ты, по жизни одиночки. За тобой никто не пойдёт, тебя никто не уважает. И никто не захочет делать тебя главным, — покачал головой Боро, на удивление, вполне чётко выговаривая слова, но при этом криво строя приложения.
Хотя за внятность речи, наверное, можно было поблагодарить встроенный Системой переводчик.
— Уважаемый Боро немного спешит, забегая вперёд, но в целом рассуждает правильно, Николай, — несколько поспешно произнёс Скрипников, вновь беря инициативу в разговоре на себя. — Для нас всех очевидно, что ты решил принять моё приглашение не от хорошей жизни. Пусть тебе и удалось добыть два Семени, но, судя по всему, для очередного шага не хватает сил. Причём не хватает настолько, что ты даже готов терпеть нахождение с нами за одним столом.
— Временные жизненные трудности, — пожал я плечами. — Да и когда я сюда летел, то рассчитывал на то, что увижу кого-то более приятного. Впрочем, может, ты специально таких друзей подбирал, чтобы на их фоне казаться хоть немного нормальным человеком?
Скрипников скривился, не оценив шутки юмора. Как, собственно, и остальные, собравшиеся за столом. Королёв так и вовсе зачем-то сделал вид, что собирается встать, однако Костик его одёрнул.
— Давай без оскорблений, Шаров. По крайней мере прибережём их на потом, если не сможем договориться,