В черных водах местной реки порой мелькали зубастые твари. Один раз я видел монстра с пастью крокодила и острым треугольным плавником как у акулы. В другой момент древесину лодки принялись грызть мелкие поганые рыбешки, схожие по повадкам с пираньями. Бревна изгрызли прилично.
Наш сопровождающий не стал пугаться, а наоборот — обрадовался. Он сразу сунул весло в воду и спустя миг выловил ворох мелких рыбешек, которые сами намертво прицепились к деревяшке. Эльф сноровисто отрубал бошки местным пираньям и бросал в котел. Уха в тот раз вышла наваристой. Правда, посудину нашу изрядно погрызли, но это владельцу следовало о ней волноваться, а не мне или слуге. Тому на лодку тоже было наплевать.
— Скоро нам придется сходить на берег, — заметил я, вглядевшись в водный поток. — Так что набегаешься вволю, Мякотка.
Приток основной реки, по которому мы шли, становился все мельче и уже по мере нашего приближения к холмам. Да и течение усиливалось. Все сложнее было идти против течения. Даже Ибал с другими Водными эльфами не особо выручали. Если попутного ветра не было, нас начинало сносить обратно.
— Прибыли! — заявил наш сопровождающий.
За поворотом реки показался небольшой водопадик всего в полметра высотой, но мы бы при всем желании не смогли бы затащить лодку выше по течению.
— Пора причаливать…
Путешествие по реке оказалось не настолько запоминающимся и насыщенным на события, как морской круиз. Крупных водных монстров мы не встретили, а мелких отгоняли одаренные эльфы. Разбойники из засад не набегали, культисты не трогали, пограничники поборы не устраивали. Вот бы все время по речным артериям кататься. Жаль, что география Тардиса не позволяла выстраивать подобные маршруты по разным землям.
Внезапно небо над головой прояснилось, выглянуло солнышко.
— О, дождь прекратился, — заметил я и погладил свою еще слегка влажную лысину.
— А дальше дождей и не будет, — заметил раб-сопровождающий слегка жутким тоном.
— В Абрасаксе действительно нет воды, ня-у? — поинтересовалась Рен.
— Полная сушь! Сплошная пустошь, куда не кинь взгляд. Солнце палит нещадно, песок скрипит на зубах, ноги стираются в кровь о камни. Постоянно мучает жажда, горло пересыхает, кожа трескается и кровоточит. Половина из тех, кто решил вести караваны через Абрасакс, не вернулись. Демоны пустошей забирают свою кровавую дань!
— Жуть! Лучше бы мы оставались в море, — поежилась Кончита.
Не удивительно, что выросшие в окружении воды эльфы испытывали суеверный ужас от рассказов нашего сопровождающего про некую безводную пустошь. Как-то я сомневался, что в Абрасаксе совсем нет воды. Там ведь живут люди, и не каждый может позволить себе одаренного Водного эльфа. Где-то должны добывать воду.
Мы причалили в удобной бухточке и не без труда перекатили фургоны на берег. Тракт на север проходил поблизости, так что мы быстро вошли в прежний ритм. Я уже и соскучиться успел по лесным просторам. Мерзкий дождь закончился, так что двигались мы с относительным комфортом. Дорога же оказалась практически сухой. Судя по всему, дождь кончился не потому, что облака отнесло ветром или иссяк запал, а потому что дальше облака не залетали. Словно какой-то могучий титан провел невидимую черту, за которую живительная влага просочиться не могла.
Растительность моментально стала более куцей, листва блеклой, деревья низкими. Здесь дожди вероятно еще шли, хоть и редко, а вот за перевалом нас должна ждать натуральная пустошь. Хорошо хоть за питьевую воду нам не требовалось переживать. Водные эльфы легко могли напоить нас с гурдами, да еще и на помывку останется с запасом. Можно было не экономить.
Эльфийки после моих откровений вели себя достаточно смирно. Я еще сомневался, правильно ли сделал, что открылся им, но в итоге плюнул. Сделанного не воротишь. Вернее, Ниуру смирной назвать сложно. Вечно влипала в неприятности, носилась туда-сюда и несколько раз в воду свалилась. Достали ее вместе с парой рыбех, которые вцепились в ее оранжевую задницу. Но слово свое держала и о разговоре нашем помалкивала.
Что на уме у Лиетарис понять было сложно. После посещения Гримдошира брюнетка заметила:
— Мы могли бы доложить Инквизиции о том, что Лейна является одаренной, и тогда бы сбор вырос кратно, — заявила ушастая надменно.
— Мы разве не договорились? — хмуро отметил я.
— Уговор касался лишь темы умерщвления мастера, — невозмутимо ответила Лиетарис. — Все остальное вне его рамок. Цените, мастер, нашу поддержку!
— Ага, обязательно. Иногда мне кажется, что проще дать тебе приказ замолчать навсегда.
— Можете попытаться, — пожала плечами брюнетка. — Но не думаю, что стандартный ошейник справится со мной. Одаренные Высокие эльфы известны своей несгибаемой силой воли!
В общем, непрекращающаяся война с личными слугами скорее перешла из горячей фазы в холодную. Впрочем, прогресс уже был значительным. Я мог не переживать за то, что они не придут мне на помощь в бою или как-то иначе подставят. Насчет Ниуру сказать сложно, но в слове Лии я не сомневался. Если Высокая эльфийка дала обещание, значит сдержит его.
В принципе, какой смысл мне переживать насчет своего оберегаемого секрета? Всем по большому счету плевать на мое происхождение. Ургнаш сдал меня как посланника, а Орден выявил божественную метку в Фентларде. Только наличие дара спасло меня. Вроде бы Боги не могут сделать из аватара мага, но не думаю что магистра Грунхальда это остановит. Мужик напоминал отбитого фанатика, который скорее сам сдохнет, чем позволит поганым адептам топтать святые земли Тардиса.
Какое-то время мы двигались вдоль неглубокого притока реки. Поток становился все более горным, появлялись пороги, пока не превратился в мелкий едва просвечивающий ручей.
Горы лежали прямо перед нами. Ну как горы? Уже не холмы, но до полноценных высоких хребтов им далеко. Думаю, сможем преодолеть перевал без проблем. Сложности могли возникнуть с фургонами, поскольку на некоторых участках уклон становился слишком крутым, но внезапно заблистала Мякотка! Кормление осколками не прошло даром. Гурдиха стала сильнее и выносливее.
Мякотка тянула фургон в гору, словно он был сделан из соломы. У второй нашей клячи порой возникали сложности. Приходилось либо приказывать эльфам помогать мускульной силой, коей у плавникоухих было маловато, либо запрягать Мякотку. На особо крутых склонах гурдиха таскала по очереди оба наших фургона.
Помимо прочего и внешность ее слегка поменялась. На коричневой шкуре появились темные полосы, а рога как будто бы вытянулись. Хорошо зверью и эльфам — знай себе