— Если прикажете, сэр, — невозмутимо сказал он властителю Галактики на персональной аудиенции, — я конечно пойду по любой из этих специальностей. Я человек военный и служу там, где скажут. Но если вас интересует моё мнение, то я сомневаюсь, что смогу принести большую пользу, размахивая световым мечом. Для джедая — ну или его аналога — я уже староват, да и Империя потратила слишком много сил, чтобы от них избавиться.
Тщательно скрывая удивление, Палпатин поинтересовался, где же, в таком случае, Декланн СМОЖЕТ принести пользу, по его мнению.
— Там, где служу сейчас, сэр, — ответил лейтенант. — В пилотском корпусе. Я лётчик-истребитель, и, как говорят мои инструкторы, весьма неплохой. А если я теперь смогу использовать Силу, чтобы ещё улучшить результаты, то стану и вовсе отличным. И на мой взгляд, сэр, хороший пилот для Империи как минимум столь же полезен, как следователь или ассасин. Недобитых конфедератов в Галактике не меньше, чем недобитых джедаев.
Император подумал… и согласился. Как минимум, это был интересный эксперимент. Пилот, владеющий Тёмной Стороной, у Империи был на данный момент только один — собственно Вейдер. Но у носителя знаменитого шлема помимо руководства Чёрной эскадрильей была куча других дел. А тут потенциальный форсъюзер сам вызвался посвятить этому делу всё своё время и силы.
Конечно, простым лётчиком ему остаться не разрешили. Декланн прошёл обучение у Пророков Тёмной Стороны на Дромунд-Каасе, научившись управлять Силой сознательно. Ему выдали собственный Разрушитель, позволили собрать собственное авиакрыло и отправили громить врагов Империи по усмотрению. Лейтенант не подвёл — используя предвидение, он появлялся в местах, где его совершенно не ждали, после чего, используя Боевую медитацию, наносил удары с удивительной быстротой и точностью, почти не неся потерь. Разгром сепаратистского сопротивления был как минимум процентов на двадцать его заслугой.
При этом владеть световым мечом он так и не научился, а остальные распространённые техники Силы — телекинез, внушение, усиление организма — освоил лишь на самом базовом уровне. Зато из каждых пяти учебных боёв на истребителях с Вейдером он проигрывал только три — в одном побеждал и ещё один сводил вничью. Это было много, очень много. Ни один пилот в Галактике, одарённый или нет, не достигал подобного результата — самые лучшие асы, элита из элит, выбивали максимум два процента — и то в редких случаях, когда Вейдер считал их достаточно интересными, чтобы провести с ними аж сотню боёв.
Декланн не доверял форсъюзерам, независимо от стороны Силы. Нет, не ненавидел их, не боялся, не презирал (это было бы глупо, учитывая, что он сам был одним из них). Просто относился с разумным опасением. Тот факт, что Император сам оказался форсъюзером, да ещё каким, не сильно добавил к нему доверия. Однако мятежников Декланн любил ещё меньше, поэтому после нескольких недель колебаний (и, вероятно, аккуратного воздействия на мозг, учитель был мастером в таких штучках) он решил, что будет служить Империи, а не Императору. Хорош нынешний глава Галактики или плох, но на него полагаются триллионы разумных, не замешанных ни в каких играх Силы — и Декланн решил сделать всё от него зависящее, чтобы помочь это доверие оправдать.
Причём секрета из своего отношения он ни разу не делал, так что всё описанное попало в его психопрофиль, составленный Инквизиторием.
Смерть Палпатина не создала для Декланна такого этического кризиса, как для других верных имперцев. Но он оказался в сложном положении чисто технически — только Сидиус знал, что он обладает Силой, и если новым Императором будет назначен не-одарённый, Ниала, скорее всего, лишат чрезвычайных полномочий и вернут к обычной службе в текущем звании. А после того, как он попробовал всю прелесть работы свободным агентом, снова становиться обычным флотским капитаном и выполнять приказы напыщенных болванов из верховного командования — невыносимо. Забивание гвоздей микроскопом — само по себе не слишком приятное зрелище, но когда ты сам этим микроскопом являешься…
Поэтому новость о том, что Вейдер жив, стала для Декланна настоящим спасательным кругом. Тёмный Лорд знал его, знал его талант, и безусловно, нашёл бы ему достойное применение. Но с другой стороны, такое покровительство вполне могло превратить Ниала в предателя, заставив поступиться принципами.
— Это вы убили Императора? — прямо спросил коммодор вместо приветствия.
Анакин бы усмехнулся под шлемом, если бы было чем. Ниал, безусловно, понимал, что в схватке лицом к лицу он Вейдеру не соперник. Даже не зная возможностей его нового кибернетического тела. Даже в своих прежних доспехах Избранный давил средних джедаев как детишек — а ведь Декланну и до среднего джедая далеко, для него парочка обычных штурмовиков стала бы серьёзной проблемой. И тем не менее Декланн не побоялся задать этот вопрос, понимая, что положительный ответ станет для него смертным приговором. Он ценил правду больше, чем собственную жизнь. Именно такой сейчас и был нужен.
— Нет, Ниал, это был не я. Хотя я уже давно мечтал прибить старого маразматика, но повезло кому-то другому.
Откровенность за откровенность. Как тебе это, пилот?
— Что-то из ваших ситхских заморочек?
— Если коротко и без учёта ряда нюансов, то да.
— Ну, это меня не касается, — Декланн не стал скрывать облегчённого вздоха. — За намерение, если оно не сопровождалось подготовкой к действию, имперские законы не карают. Во всяком случае, те законы, реализация которых требует поддержки армии и флота. И что вы собираетесь теперь делать?
— Убить того, кто это сделал.
Полковник удивлённо приподнял бровь.
— Того, кто осуществил вашу мечту? Не могу сказать, чтобы я не одобрял, но… Можно узнать причину подобного решения?
— Личная причина, актуальная для меня — тот, кто это сделал, недавно убил несколько моих друзей. Общественная причина, актуальная для вас — этот разумный является чудовищем, более опасным, чем граф Дуку и генерал Гривус вместе взятые. Больше сказать не могу. Подойдёт?
— Таркин сказал нечто подобное. И самое главное, я чувствую в Силе, что вы не лжёте. Вам нужна моя помощь?
— Да. Мне нужен второй пилот, он же бортстрелок. Одарённый, и желательно, владеющий Боевой медитацией. С вами мои шансы вернуться оттуда живым будут выше,