А ведь это же золотое дно, господин маг! — набрав воздуха в легкие, на одном дыхании продолжил я. — Как только на архипелаге Холинон возникнет вольный человеческо-эльфийский протекторат, да еще с законной правительницей в главе, которую признают и эльфы и люди, дело попрет как на дрожжах! Будут переселенцы, потянутся торговцы, дело будет быстро набирать обороты. Потому что мы сможем дать всем то, что пока еще не смог сделать никто до нас — предложить людям и иным расам в этом мире удобное, нейтральное и, главное, безопасное место для общения и сделок! Отстроим гавань, поставим городок, заведем таверны, бордели и банк, который будет работать с расписками эльфийских кланов и человеческих торговых домов. Мы будем торговать магическими кристаллами и техносовскими товарами, эльфийским табаком, вином и специями, товарами из Вольных городов, мехами, салом, пенькой…
А в перспективе к нам и гномы с орками подтянутся, зачем им проходить мимо такой выгоды? — продолжал я убеждать мага. — Что такое по сравнению с этим Цветок? Аленький Цветочек — это разовая крупная выгода, а наше предложение — это курочка, которая будет нести золотые яйца многие годы. И я вам предлагаю войти в это дело со стороны Вольных городов, господин Цойман! Составим договор, как полагается: треть всех доходов с архипелага на ближайшие двадцать пять лет ваша, треть — наша, еще треть — Альтры и ее эльфов. Мне кажется, выгода очевидна. И, главное, даже собираться два раза не надо, мы уже все здесь, в полном сборе! Вы можете подлатать ваши корабли на острове, и мы отплывем к архипелагу.
— Что-то в этом есть, — крепко задумался Акф Цойман, потирая рукой подбородок. — Предложение и в самом деле выглядит заманчиво. Но одна вещь не дает мне покоя. Зачем вам при таком раскладе Аленький Цветок? Почему вы за него так деретесь, вместо того, чтобы продать Академии? Можете дать мне честный ответ?
— Потому что наша техника нам просто так в вашем мире не дается, — сказал я, решив, что сейчас прямо врать не стоит. — Нам тоже надо за нее платить и Цветок входит в цену. Но это уже наши дела и подробностей не будет. Тем более, что вам они без надобности, вы все равно не сможете воспользоваться техносовской «магией». Поэтому Цветок в любом случае остается у нас, это не обсуждается. В отличие от нашего предложения насчет архипелага. Вы в деле, господин Цойман? Да или нет?
Глава 30. Подготовка к операции
В итоге мы договорились. Как говорится, за отсутствием иных разумных альтернатив. Ссориться с вольными городами нам было никак нельзя — без их участия проект создания свободной экономической зоны на архипелаге Холинон накрывался медным тазом. Как и наша будущая сладкая жизнь на теплых островах. Да и вообще — если мы побьем все горшки с «академиками», где мы, в смысле наш «Вепрь» и его бравый экипаж, столоваться будем? Во Флорин, Аксель и Троксель нас после этого не пустят. На борту, кстати, и так прямо сейчас еды в обрез. Топливом и прочими горюче-смазочными материалами, равно как и боеприпасами с запчастями можно разжиться у Кеймы, но что делать со всем остальным? И, даже если мы захватим архипелаг своими силами, то с кем вести торговлю, откуда колонистов под свою руку звать? Кланяться эльфам на континенте нам не с руки, с ними лучше говорить на равных, имея за своей спиной не только горстку бойцов, но и поддержку влиятельного союзника. У вольных баронов нет ни нормального флота, ни должной организации дела. Империя с ее порядками нас самих под себя подомнет, если вообще станет слушать. Хочешь или не хочешь, а надо заключать союз с вольными городами, больше идти не к кому.
Акф Цойман, как многое повидавший человек и опытный делец, наши трудности прекрасно понимал. И был готов выжать из них максимум преференций для себя лично и вольных городов в целом. Но и его позиция не была железобетонной. Возвращаться проигравшим «академику» никак не хотелось — дома бы такого не поняли, а желающих подвинуть архимага с теплого местечка хватало с избытком. Как я понял, интриги в Академии и городском совете Флорина плелись такие, что только держись. Даже в нашем мире ученый люд со степенями частенько готов подставить и сожрать конкурента с потрохами ради собственной выгоды — дай только повод. А уж там, где сплетались наука, магия и коммерция, ухо следовало держать особенно востро. Кроме того, при успехе нашего проекта перспективы перед Акф Цойманом вырисовывались просто фантастические. Ну и, что тоже немаловажно, архимаг понимал: хотя нам без его помощи будет очень тяжело, но если он полезет в бутылку, и будет ставить невыполнимые условия, то мы найдем другое решение. Цветок-то мы сумели найти самостоятельно. Поэтому приходилось договариваться…
В какой-то момент мы прекратили переговоры по магической связи и устроили перерыв. А вечером возобновили их снова, сначала на мостике, в присутствии Альтры и прибывшего на борт «Вепря» Акф Цоймана, а затем и в кают-компании, под хороший ужин и вино из последних запасов. Высокий гость прибыл к нам лично и в одиночку — архимаг хотел изнутри посмотреть на наш пароход своими глазами и побеседовать с эльфой. Ну и заодно окончательно убедиться, что мы не находимся под эльфийским контролем, а действуем самостоятельно. В чем мы не стали ему отказывать — если уж мы собираемся провернуть такое дело в союзе с «академиками», то надо устанавливать доверительные отношения.
— Хорошо, — кивнул, наконец, Цойман, сделав еще один глоток крепкого эльфийского вина, коего за вечер под долгие разговоры он успел выпить не меньше пары литров, при этом практически не захмелев. — Вы меня почти убедили, господа техносы. Ваша авантюра действительно имеет шансы на успех. Я готов войти в дело и даже уговорить коллег смириться с потерей Цветка ради нового проекта. Но сначала я должен узнать, кому вы отдадите Цветок и где добываете свои техносовские артефакты. Если мы партнеры, то для меня