Мощные челюсти клацнули рядом с его рукой, но белая молния угодила в зубастую голову…
И ничего не случилось! Магия будто втянулась в узорчатую кожу, а меч по рукоять ухнул в землю, словно прошёл сквозь пустоту. Элиас не сразу понял, что произошло, но на раздумья времени не было, другой калларт двинулся к нему, а меч застрял в почве. Король с огромным усилием, рывком выдернул оружие, по инерции отлетел назад и свалился обратно в круг света, змея бросился за ним и легко прошла защиту! Правитель замахнулся на тварь, но ведьма повисла на нём, останавливая, перед глазами девушки мелькнуло видение, раненая рука, которую обвивает змеиный язык. Калларт тоже замер, приподняв крупную голову, холодные глаза уставились на людей.
— Это не настоящие змеи, а фантомы-охранники! Мы должны доказать, что имеем право находиться тут... Они ждут крови.
Тамрия выхватила маленький кинжал, змей грозно шипел, но не двигался, выжидал, а остальные молча кружили вдоль стены света. Элиас понял, что она хочет сделать, и отнял клинок, резанув своё запястье. Внутри все сжалось от отвращения, когда монстр скользнул ближе, распахнул зубастую пасть и длинный раздвоенный язык метнулся к его руке и обернулся вокруг, слизнув кровь...
И всё исчезло… Лишь ветер шуршал травой и прошлогодними, сухими листьями на кустах, а ягоды погасли.
— Они признали твое право быть здесь, повелитель, – прошептала девушка и осела в траву, колени просто подогнулись, а тело колотил озноб. Секунду назад она думала, что им конец! Перед глазами стояла картина: язык змея вокруг руки Элиаса, а она бессильна остановить это… Тами не знала, что бывает настолько страшно.
— Ели это были не настоящие змеи, то почему ягоды их удержали? – спустя некоторое время глухо спросил король.
— Фантомы должны вести себя, как настоящие калларты, чтобы не вызвать подозрений, а если бы мы не шли сюда целенаправленно, а оказались простыми путниками, охранники бы и вовсе не появились. Так что дело не в ягодах, мой господин, окажись мы чужаками, которым тут не место, и ничто не спасло бы наших жизней. Я только слышала о такой магии, но сейчас никто не знает, как создать подобное. Фантомы, кусты, оживающие и рассыпающиеся в пыль… это всё из очень древних времён, это магия Сиара.
— Отлично, но тогда как понять, что перед нами настоящие калларты? У нас тут синяя курица, чьё мясо они обожают… Кстати, где этот деликатес? – правитель стал оглядываться по сторонам, но ни коня, ни птицы видно не было.
Тамрия усмехнулась шутке, но спрятала улыбку, конечно, король говорил беззлобно, однако не хотелось его поощрять, крайс очень помог, и вообще, теперь это для неё почти родное существо... Едва улучшившись, настроение снова испортилось при мысли об одинокой жизни, которую она проживёт, но девушка отогнала бесполезные переживания и вернулась к разговору: — Это очень просто, мой господин, охранники уже не появятся, если увидим ещё змей, то они уж будут настоящие... Вот только ягод у меня больше нет, но может, люди правы, и каллартов осталось мало... Будем верить в удачу, – ведьма поднялась с земли.
Они вернулись к изучению руин и довольно долго обшаривали каменные развалы, нашли остатки лестниц и осколок барельефа, но ничего, что могло бы быть причиной их путешествия сюда. Тами уселась на камень и растерянно оглядывалась вокруг. Никаких пещер, подземелья или чего-то ещё, где могли бы храниться те самые знания древних. Девушка много раз пыталась призвать магию, найти контакт с энергией замка, но место было полностью лишено искры дара!
— И где искать это хранилище знаний? И как оно выглядит? – вслух подумала она.
— Меня больше интересует, где искать жеребца, – проворчал король, садясь рядом. – Знаешь, может это ужасно, но я начинаю ненавидеть Высшие силы! Послали в какую-то глухомань, и делай, что хочешь!
— О… Ты только начинаешь, повелитель, – негромко рассмеялась ведьма, – а я живу с этим чувством уже многие годы.
От её смеха по телу мужчины прошла волна жара. Мысли, чувства и желания, ненадолго отступившие на второй план, снова вернулись, будто рой назойливых ос. Король подумал, что путешествие не будет вечным, а во дворце всё снова станет, как раньше. И ещё Ризелла… При воспоминании о любовнице лицо мужчины перекосило от досады и отвращения. Быть с этой куклой теперь, когда он, идиот, наконец-то понял, чего хочет, казалось немыслимым. Да дело даже не в баронессе, а в том, что ему нужна только одна девушка из всех, и никто её не заменит. Тьма побери, должен быть выход!
— Тамр... – тихо позвал Элиас, и ведьма моментально повернулась к нему, янтарные глаза светились печалью и такой же тоской, что изводила его собственную душу. Мужчина посмотрел на неё долгим, измученным взглядом, не скрывая того, что творилось внутри, и осторожно накрыл горячей ладонью маленькую руку, лежавшую на камне. – Когда мы вернёмся, я хочу перечитать договор и... Громкое приветственное ржание прервало его монолог. К ним бодро трусил Резвый, а на луке седла восседал крайс и радостно вопил противным голосом. Король умолк, запнувшись на полуслове, а глаза, казалось, сейчас выпадут из орбит. Тамрия, глядя на него, рассмеялась, но не столько от комичности ситуации, сколько от захлестнувших эмоций, и чтобы скрыть волнение. Сердце никак не могло успокоиться после слов и прикосновения Элиаса, а этот взгляд! Она будто заглянула в его душу и нашла там отражение собственных чувств!
Но следом за надеждой возник страх, а если в договоре нет лазейки? Это отрезвило и вернуло ведьму в суровую реальность. С трудом справившись с собой, девушка лукаво выгнула бровь:
— Ну что, мой господин, вот и снова синяя курица пригодилась, одна проблема решена. Кстати, может, пора уже дать нашему помощнику имя? Арн, вполне подойдёт, да?
Девушка сверкнула улыбкой, и Элиас замер, пленённый её светом.
— А может, это самка? – проворчал правитель непослушным голосом и кашлянул, прочищая горло.
— Это мальчик, у самок гребень белый, – уверенно ответила девушка, а крайс спланировал на её плечо. Он снова подрос, и Тамрия слегка склонилась под весом немаленькой тушки.
— Ладно, но что делать то? Может, этот чудо-птах нам и с поиском поможет?
— Если