Спустя непродолжительное время мы достигли обитой железом двери, что была распахнута с тяжёлым и пронзительным скрипом. Внутри нас уже ждали. По всей оружейной были расставлены фонари и свечи, отчего в достаточно просторном, пусть и откровенно захламлённом, помещении было относительно светло. Тройка замковых оружейников встретила нас низкими поклонами, а главой встречающих выступал лично местный мастер — Ульм. Седобородый, лысый и невысокий старик, но с крепкой жилистой фигурой и живыми глазами, огоньки в которых, казалось, хотели помериться силами с освещавшими помещение свечами.
— Мастер Ульм, — поприветствовал я главного оружейника, осматривая его вотчину, — надеюсь, Вам удалось выполнить мою просьбу?
— Разумеется, господин!
Первое впечатление оказалось верным — Ульм был весьма энергичным и громкоголосым. Расправив плечи и немного задрав подбородок, он отвечал быстро и поспешил продемонстрировать итог своих изысканий.
— Прошу!
Оружейники разошлись, открывая моему взгляду стоявшую за их спинами невысокую, — буквально мне по грудь, — стойку, покрытую тканью, которую Ульм тут же сорвал, явив перед нашими очами поистине необычный бронзовый доспех. Бронзовая кираса, наплечники, наручи и поножи были покрыты голубоватой благородной патиной, а вот подлатник, состоящий из кольчуги и тканевой одежды — явный «новодел». Доспех был покрыт многочисленными отметинами, сколами и вмятинами, которые красноречиво свидетельствовали об его активном использовании по прямому назначению. Бронзовая его часть была покрыта разнообразными «художественными» деталями, среди которых доминировали молнии и восставшие олени. Но больше всего в глаза бросался символ, занимающий большую часть «груди» — спускающая с небес рука, с пальцев которой срываются и бьют в крепостную башню ветвистые молнии.
— Чей он? — Не мог не поинтересоваться историей сего шедевра.
— Мейстер Молис утверждает, что Арлана I, господин… — Явно слегка замявшись проговорил мастер.
— Но Вы с этим не согласны? — Спросил я, не скрывая интереса.
— Не совсем, милорд. — Мастер Ульм оживился, видимо подхватив свою излюбленную тему. — Ко временам царствования Арлана I в Штормовых землях уже освоили железо, а данный доспех более ранний, времен короля Дюрана XXI. Мы поняли это благодаря растительному орнаменту вдоль краев. Вот, присмотритесь!
Ульм подскочил к доспеху, став увлечённо водить по нему длинным пальцем, что вызвало у меня только улыбку.
— Но это не просто орнамент, мой лорд, это символы Детей Леса. А именно Дюран XXI заключил союз с ними, образовав Лигу Чардрева и выступив единой силой против андальских племён… — старый мастер всё рассказывал и рассказывал, увлекая всех присутствующих в сказочное прошлое. Удивительно, какие люди у меня водятся прямо под носом.
— И много в подвалах замка таких шедевров? — Поймал я мастера на передышке.
— Достаточно, господин. — Задумчиво произнёс мастер Ульм, став теребить свою седую бороду. — Фрагменты доспехов, клинки, топоры и наконечники стрел… бронза хорошо хранится.
— Сир Кортни, — обернувшись, обратился к кастеляну и поймал его вопросительный взгляд, — прошу Вас вместе с мейстером и мастером Ульмом всё перебрать и составить опись всех находящихся в замке артефактов прошлого. С подробным их описанием. Это возможно?
Последний вопрос был задан уже Ульму.
— Конечно, милорд. — Мастер глубоко поклонился.
— Будет исполнено, господин. — Пенроз лишь коротко кивнул.
— Хорошо, — мысленно сделав себе пометку в голове, продолжил, — а удалось ли найти что-то интересное из головных уборов?
— Да, мой лорд. — Вновь заговорил воодушевленный мастер. — Походная обсидиановая корона Кварлтона II Завоевателя. Как Вы и просили, скромный и невычурный венец.
По мановению руки, один из помощников мастера принёс небольшую подушку, на которой и была возложена корона. Мастер оказался прав, простой обсидиановый обруч в потемневшей бронзовой оправе.
То, что надо.
* * *
В тронном зале Штормового Предела царила давно позабытая этими стенами суета и оживлённость. Мы вместе с Ашей восседали на тронном месте. Я на троне штормовых королей, а супруга на резном деревянном кресле чуть в стороне. По обе стороны от нас, вдоль стен, в самых пышных, самых лучших и дорогих геральдических одеяниях стояли лорды и леди Штормовых Земель в ожидании своего нового брата… хоть и экзотического. В отдалении, у самых дверей, с интересом наблюдая за происходящим, расположились и гости.
По моему кивку, стюард трижды стукнул тяжёлым металлическим посохом об каменный пол и резные створы отворились, впуская в зал Джалабхара Ксо. Летниец имел решительный вид и с гордо поднятой непокрытой головой безоружный прошествовал по выстеленной коврами красной дорожке. Он был одет в традиционную для островов яркую одежду — шёлковые ткани, экзотические перья и ягуаровую шкура, подаренной ему Аллардом.
Приблизившись к трону, Ксо встал на одно колено, безропотно вложив свои широкие ладони в мои.
— Я, принц Джалабхар Ксо, повелитель долины Алых Цветов с Летних островов, клянусь в верности и препоручаю верховному лорду Штормовых Земель, Ренли из Дома Баратеонов, свою жизнь, члены мои — тело моё, твердыни и владения мои. Клянусь служить и почитать по совести и без обмана, являться по первому зову на службу, войну или совет, выкупить из плена…
Аллард не подвёл и таки доломал упрямого летнийца. Существенные условия вассального договора вполне просты и, на мой взгляд, уместны. Я помогаю Ксо вернуть его летнийскую задницу на отцовский престол, а взамен Ксо предоставляет исключительные торговые права для моих людей в своих землях и участок земли для строительства форта и фактории при нём в устье реки, что протекает в долине Алых Цветов.
Стану ли я больше доверять нашему чернокожему другу после принесения вассальной клятвы? Нет, разумеется. Ксо ничего не будет стоить, заполучив желаемое, кинуть меня. В некоторой степени я на это даже рассчитываю. Одна из главных целей настоящего политического манёвра с вассальной клятвой состоит в том, чтобы легализовать присутствие моего вооружённого контингента на Летних островах в лице прочих местных феодалов. Сивортам и Пряной Семерке предстоит очень тонкая дипломатическая игра в ближайшее будущее — рисковать дружественным нейтралитетом местных князей я пока не хочу, ибо слишком зыбкая у меня пока ещё позиция на архипелаге. Но стоит нам обзавестись на островах точкой опоры, как станет возможна и более активная и интересная игра на местном политическом поприще. Главное — сделать всё по красоте.
— … да помогут мне в честном служении Старые и Новые Боги, Боги любви, красоты и плодородия, моря и неба.
Ксо нестандартно завершил клятву, и настала моя пора.
— Я, верховный лорд Штормовых Земель Ренли из Дома Баратенов, принимая сию клятву и твоё искреннее выражение верноподданничества, а также любезное желание препоручить нам вышеупомянутые владения, со своей стороны обязуюсь ценою доброго имени