— А ты?
— Что, я? -скорчил непонимающую физиономию Владимир.
— Прошёл испытание?
— Ни один из предков специально не гнался за властью, зато она, бывало, догоняла кого-нибудь из них, — глухо произнёс Владимир. — Власть никогда не была целью. Инструментом, средством достижения цели — да, но не целью. Судьба назначает слишком большую цену за обладание властью.
— Почему же ты согласился на кресло заместителя княжны? — спросила Настя, старалась по полной программе воспользоваться моментом, когда её мужа пробило на откровения.
— Упрощая до предела, всё просто: либо управляешь ты, либо управляют тобой, а так как я никому не дам управлять собой… Итог закономерен. И цена… Если мне будет позволено в грядущем хаосе уберечь свою семью и тех, кто мне дорог, то цена приемлема и не подлежит обсуждению.
По тону мужа почувствовав, что остальные вопросы могут остаться без ответов, Настя аккуратно свернула тему. С неохотой разорвав объятия и попросив не опаздывать на ужин, она направилась на выход. Дождавшись щелчка двери, закрывшейся за нежной половинкой, Владимир потянулся за телефоном, на панели которого давно мигал светодиод, сообщавший о поступившем сообщении. Разблокировав телефон и пройдя многоступенчатую процедуру опознания, Огнёв ознакомился с дешифрованной информацией, поступившей по защищённому каналу. К великому огорчению детей и жены, сразу после ужина он уехал в аэропорт, куда уже прилетел бизнес-джет, специально присланный за ним из Москвы.
* * *— По подтверждённым агентурным данным, — рапортовал директор СВР, по требованию которого было собрано экстренное заседание, — на последней встрече так называемого «Закрытого клуба» в лагере наших противников произошёл раскол между условными кланами банкиров и производственников.
— Николай Иванович, чем это нам грозит в ближайшей перспективе? — отвернувшись от настенного экрана, спросил император директора Службы внешней разведки.
— Я не закончил, — ушёл от ответа директор СВР, вставив в считыватель новый носитель информации. — Некоторыми хозяевами банковского клана из ультраправого крыла была допущена контролируемая утечка информации о сверхсекретных биологических разработках…
На экране мелькали лица и краткие характеристики фигурантов доклада: кто чем владеет, кто к кому или к чему относится. Связи горизонтальные, вертикальные, теневые. Львиная часть «физий» давно находилась в разработке «Тринадцатого департамента», и информация по ним не являлась откровением. При упоминании биолабораторий, Владимир напрягся и переглянулся с княжной и директором СИБ, определённо сейчас повалится дурно пахнущая субстанция.
Под прикрытием нападения неофашистов и боевиков Новой Инквизиции на исследовательский центр, из лаборатории совершено хищение…
— Шкатулка Пандоры открыта, — тихо произнёс директор СИБ, — не успели мы удавить гадину, месяца не хватило. СИБ совместно с Тринадцатым департаментом разрабатывала операцию по уничтожению гадюшника, — пояснил он, — опоздали. Николай Иванович, у вас есть информация, что за гадость выпустили в мир?
— Кодовое наименование и краткая характеристика. Вирус называется «Big difference»…
«Большая разница, — перевёл Владимир».
— … он разработан на основе вируса, повлекшего за собой прошлую пандемию, и обладает чуть ли не абсолютной резистентностью к известным антибиотикам. Из источника, заслуживающего доверия, поступила информация, что вирус предполагалось распылить на территории России, но, как всегда, что-то пошло не так, — ядом, капнувшим с языка директора СВР можно было отравить пару городов-миллионников. — Одна из групп боевиков, перевозившая вирус, попала в аварию в Нью-Йорке. По нашим предварительным данным показатели смертности составят около семидесяти процентов от общего количества заражённых. Первые смертельные случаи зарегистрированы в штатах…
— Предсказанная пандемия начнётся на пять лет раньше указанного пророками срока и случится она не из-за естественной мутации вируса, — дождавшись паузы, произнёс Владимир.
— По сути нам объявили войну. Что ж, у нас есть, чем ответить. Все виновные должны понести наказание, — вперившись взглядом в княжну и Огнёва, сказал император, уперевшись в столешницу сжатыми от ярости кулаками. — Все!
Слушая императора, Владимир чувствовал, как с плеч сваливается мнимый и реальный груз ответственности и наваливается новый. Вскоре трагедия единичных смертей перерастёт в сухую статистику гибели сотен миллионов людей по всей планете. Безумцы, потерявшие берега от безнаказанности, толкают мир на край пропасти, пытаясь уничтожить «лишние рты» с помощью очередного заразного жупела с модусом генетической избирательности, которому плевать на цвет кожи, расу и вероисповедание. Смерть собирается всех косить под одну гребёнку и зря банкиры с прочими виновными надеются отсидеться на изолированных островах… Встретившись взглядом с Огнёвым, княжна незаметно кивнула, разом отправив на плаху тысячи людей…
— Я объявляю план «Барьер». План вступает в силу немедленно! — пронзив взглядом всех присутствующих вместе и каждого в отдельности, объявил император.
«Барьер» — упакованное в красивую обёртку чрезвычайное положение, переводил страну чуть ли не на военные рельсы со всеми вытекающими последствиями.
* * *Неслышно, аки тать, ступая по настоящим деревянным половицам громадного дома, рубленного из вековых сосен, Настя пробиралась в кабинет мужа. Впервые видя высоченный сруб, возвышающийся на каменной подклети, она подумала, что ненароком провалилась в прошлое, настолько терем, расположенный в лесной глухомани под сенью корабельных рощ и кряжистых дубов, отличался от всего современного зодчества. Прямо княжеский дворец на заре становления славянской государственности, а не прокопчённая курным дымом очага изба, только вместо подслеповатых окон-бойниц, затянутых бычьим пузырём или слюдяными пластинами, на мир смотрели широко раскрытые глаза современных окон в обрамлении узорчатых ставен. Принадлежность к двадцать первому веку выдавали спутниковая тарелка, примостившаяся на крыше хозяйственной постройки, антенна непонятного назначения и тихий гул генератора, доносившийся из дальнего сарая обширного подворья, чуть ли не целиком крытого тёсом.
«Боже, сколько же леса пошло под топор, чтобы построить всё это? — промелькнула в голове Анастасии одна первых мыслей, когда их внедорожник, сыто урча двигателем, миновал широкие ворота».
Вот только вместо былинных богатырей в островерхих шлемах на головах и щитами с мечами в руках, прибывшую машину встречали вооружённые до зубов стриженные накоротко парни в камуфляжах и разгрузках поверх самых современных бронежилетов скрытого ношения. В оружии Настя понимала намного больше простого обывателя и едва удержалась от присвиста — одинокий домик в лесу охранялся по высшему разряду.
Вернувшись из Москвы, Владимир, пообещав всё объяснить и рассказать позже, велел собираться. За