— Образцы черной жидкости из битумных ям, — зачитывал одетый в зеленый сюртук слуга, держа в руках свиток, — вот здесь, — он указал на полку, — речной песок: есть, сера: есть, селитра: достать не смогли…
Слуга продолжал перечислять, показывая, где что находится.
— Плохо! Очень плохо, что нет селитры! — прервал его Звягинцев.
— Я очень сожалею, господин Сергей, это вещество большой дефицит и дорогое. Казна не может выделить столько денег. Но все остальное мы достали!
— Селитра — это самое важное! — проговорил попаданец, ставя ударение на каждом слове.
— Сожалею, но мы не смогли это достать… — продолжал лепетать слуга.
— Ладо. Иди. Хотя… нет, стой. Вы можете привести ко мне мага огня?
— Мага огня? — слуга удивленно вытаращил глаза.
— Да! Если не можете достать селитру, то, может быть, у вас есть маг огня, который поможет мне с экспериментами?
— Не могу обещать, но я спрошу у лорда… Я могу идти?
— Иди-иди.
Сергей принялся за эксперименты. Сначала он осмотрел образцы битума. В одном из сосудов вещество было почти жидкое. «Это хорошо, — подумал попаданец, — значит, возможно, это даже не битум, а нефть».
В специальной посудине он развел костерчик и стал осторожно нагревать образец.
Из сосуда торчала трубка, другой конец которой был накрыт таким образом, чтобы улетучивающиеся вещества стекали в приемник. Так Сергею удалось разделить образец на несколько фракций, одна из которых по цвету напоминала бензин: такой бледно желтый оттенок.
«Проверим», — подумал Звягинцев, наливая вещество в небольшой сосуд и поднося к нему зажженную лучину. Жидкость ярко вспыхнула и быстро сгорела, Сергей едва успел одернуть руку.
— Отлично. Все отлично! — похвали он сам себя, — теперь осталось наладить массовое производств. И как-то договориться с магами, чтобы они не чинили препятствий в моей научной деятельности…
Тут в лабораторию кто-то постучался. Это оказался слуга.
— Рэймон хочет видеть вас, господин Сергей, — сказал он.
Лорд принял Звягинцева в той же комнатке с квадратным столом.
— Зачем тебе маг огня? — с ходу спросил он.
— Хочу узнать, на что он способен.
— Зачем? Ты же хотел создать зелье, которое поджигает безо всяких магов.
— Мне не хватает одного ингредиента. Селитры.
— Да, мне передали. Будет тебе селитра… А насчет мага огня. Все-таки, зачем он тебе?
— Для экспериментов. Возможно, если соединить силу магии, и знания природы вещей… то можно достичь еще большего эффекта. Ты спрашивал про атомную бомбу. Я сказала, что в условиях вашего мира ее создать невозможно. А вот сейчас подумал… а что, если создать что-то магическое, которое будет… хм… магическим заменителем атомной бомбы?
Рэймон задумался. Он отхлебнул вина и сказал:
— Звучит заманчиво. Я подумаю над тем, чтобы предоставить мага огня. Но, для начала, мне нужно увидеть, на что ты вообще способен. Из казны на тебя потрачены довольно большие суммы… а отдачи пока нет.
— Ну… я предупреждал, что процесс не быстрый. Хотя… кое-что могу показать уже сейчас. Если ваше… хм… высочество соблаговолит спуститься в лабораторию.
Рэймон усмехался, и пошел за Сергеем в подвал. Там попаданец вылил в тигель остатки бензина и поджег. Глядя на вспыхнувшее пламя, лорд произнес:
— Неплохо. Когда ты сможешь наделать этой жидкости целую бочку?
— Промышленную перегонку нефти организовать гораздо сложнее. Нужно разработать технологию, заново «изобрести» кое-какие приборы, тот же термометр, например. При массовом производстве не годится лабораторный метод, где я делал «на глазок». Там надо все делать точно.
— Нет-нет. Я спросил, когда ты наделаешь много этой жидкости?
— Вообще-то конкретные сроки трудно установить. Но я могу составить план, набросать примерно, сколько уйдет времени на каждый шаг, а потом докладывать о ходе реализации… проекта.
— Ладно… хотя бы так. Вечно вы, ученые, какие-то неконкретные… Ладно. Я пошлю к тебе мага огня.
Глава 4
Дверь в лабораторию отворилась с довольно шумным хлопком, как будто ее отрывали «с ноги». Сергей, который в этот момент заносил результаты эксперимента в сшитый из листов грубой бумаги учетный журнал, удивленно поднял глаза, чтобы посмотреть на того, кто так по хамский вторгается в его «сватая святых». Это, правда, оказалась она: молодая женщина с длинными рыжими волосами одетая в бордовое платье с рукавами клеш.
— Что хотели, господин ученый? — дерзко спросила она.
Звягинцев сначала потерял дар речи от такой наглости, а незнакомка нетерпеливо произнесла:
— Ну? Вы тут хотели мага огня?
— Э… так вы он и есть?
— Вообще-то я — она!
Девушка гневно вздернула носик, а потом, видя замешательство Сергея, рассмеялась:
— А вы что, думали, что все маги — мужчины?
— Я ничего не думал, — Сергей как-то неопределенно пожал плечами.
— Говорите быстрее, что вы хотели? — незнакомка продолжала буравить его гневным взглядом.
— Для начала… давайте познакомимся. Меня зовут Сергей…
— Знаю. Я — Мелинда. Давайте уже перейдем к делу.
— Скажите, госпожа Мелинда… или как к вам правильно обращаться… чем я вывал ваше недовольство?
Звягинцев говорил спокойным и слегка снисходительным тоном. А вот лицо Мелинды буквально перекосила гримаса гнева.
— Вот мне делать нечего, кроме как участвовать в ваших дурацких экспериментах! — выпалила она.
— Понимаю… вас отвлекли от чего-то важного…
— Давайте уже быстрее проведем эти ваши эксперименты, — она тяжело вздохнула и плюхнулась на свободный стул.
И тут Сергей