Стоило вспомнить, как отметка стального кентавра моргнула оранжевым, сообщая о получении критических повреждений, а спустя миг исчезла из списка. Счетчик боеприпасов показал нули, и я встретил очередного кадавра ударом приклада в перекошенную рожу. Тело отлетело назад в шлейфе кровавых брызг, но на его место пришли другие. Меня мгновенно смяли и повалили на спину. Щит брони схлопнулся на прощание, ослепив короткой вспышкой. Тщетные попытки вырваться из мешанины плоти, стук и скрежет по броне костюма. Липкие объятья ужаса и паники затопили сознание, лишая последних крупиц разума.
Рядом что-то глухо ухнуло, а затем пришла вязкая тишина. Я не сразу осознал, что все закончилось. Чтобы вернуть контроль над бьющейся в панике оболочкой, понадобилось время. С трудом выбравшись из-под завала тел, попытался осмотреться. Но куда там! Все помещение затянуто дымом и гарью. ПБС давно перешел в автономный режим. Убедившись, что на тактической схеме нет отметок противника, а лишь жирный зеленый маркер замершего в ожидании команд последнего каракута, устало привалился к стене. Адреналиновый откат породил тремор в мышцах и превратил ноги в желе. Если бы не сервомоторы брони, валялся бы сейчас среди гнилого мяса, покрывавшего пол чудовищным ковром.
— Ну вот и все! — произнес вслух, скидывая в окружающее пространство чудовищное напряжение, скопившееся где-то в груди.
Но куда там. Стоило осознать, что все закончилось, и в голове разорвалась бомба. Вески сдавило невидимым прессом, а сознание забилось под ударом чужой воли. Все логично, я выполнил задачу, и меня пустили в расход. Сработала пси-закладка чертового монаха или как там его. Скатившись по стене, забился в судорогах среди кучи тел и сотен безвольно обвисших серебряных нитей, уходящих в клубящуюся тьму. Где-то глубоко в подсознании хрипел все еще не подохший Ар.
Сквозь кровавую пелену не сразу осознал, что отсек стремительно очищается от заполнявшего его дыма. А сквозь его остатки проступает массивная фигура. Восемь мощных стальных лап ступают по заваленному телами полу, превращая их в кровавую кашу. Они держат в паре метров от поверхности вытянутое сегментированное тело. Брюшко, головогрудь и небольшая голова с линзой тяжелого боевого лазера вместо морды. Теперь мне понятно, как появилась дыра, через которую я проник в лабораторную зону А.
«Лэрд роя»
Приблизившись вплотную, он склонился, подогнув передние манипуляторы. В отражении линзы лазера я увидел выпученные от невыносимой боли глаза сквозь прозрачный бронепластик моего шлема. Залитые кровью от лопнувших сосудов, они смотрели в саму мою суть, предлагая избавление. Да, теперь всё встало на свои места. Интуиция не обманула, я попал в ловушку. Причем дважды. Тари не собирался меня отпускать. Пси-закладка должна была выжечь мои мозги, как только я уничтожу королеву. Ему не нужен был ОДЕРЖИМЫЙ на ярусе при его финальной зачистке.
А вот это чудовище — Лэрд. На высшей своей ступени, еще чуть-чуть, и он станет новой королевой. Он не мог сам убить созданную Тари пародию, это претило самой его сути. Но и покинуть ярус он тоже не мог, пока она жива. Осознав себя и вырвавшись, отделившись от ущербного сознания полуразумной плесени, выведенной подручными Тари, он искал выход из патовой ситуации и нашел. Я стал его спасителем. И теперь он предлагал спасение мне. Давал шанс выжить, став частью нового роя.
— Нееееттттттттттттттттттт!!! — взвыл в подсознании мой неугомонный сосед.
— Да! — прошептали мои губы, расплываясь в блаженной улыбке.
Глава 19
В святая святых станции Сигур 3, в личные апартаменты управляющего, не было входа никому, даже личной охране. И на то была веская причина. Шикарные трехкомнатные апартаменты дышали роскошью и запустением. Созданные и обставленные по проекту одного из лучших дизайнеров Сферы Миров, они скорее напоминали выставку дорогих экспонатов, чем уютное обитаемое жилище.
Войдя в приветливо распахнувшиеся двери, Иллиат быстрым шагом пересек этот музей тщеславия и остановился у двери своего кабинета. Черная матовая бронеплита, прикрытая прозрачной голубоватой пленкой силового поля, смотрелась здесь словно пятно мазута посреди операционной. Протянув руку к пластине идентификатора, он сморщился. Иллиат ненавидел боль, но то, что скрывалось за этой дверью, требовало особых мер безопасности. Ладонь обожгло, идентификатор отобрал образцы тканей и за пару секунд разложил его ДНК на составляющие.
Поле исчезло, и толстенный лист композитной брони плавно ушел в переборку. В кабинете вспыхнул мягкий красноватый свет. Иллиат вошел, и дверь за его спиной встала на место. Все пространство кабинета было затянуто черными лианами растения, которому давно уже было тесно в небольшом по размерам помещении. Толстые побеги покрывали пол, стены, и лишь потолок был свободен от них. Его поверхность была слишком гладкой, и расползшимся лианам было трудно за него зацепиться, да и он запрещал. В потолке скрывался голопроектор и лампы освещения. Иллиат не любил темноты, а его питомец не любил свет. Именно поэтому в кабинете был красный полумрак. Компромисс, найденный путем проб и ошибок.
В центре помещения располагался закрытый бутон из толстых мясистых листьев, усыпанных маленькими черными кристаллами. Внутри кристаллов мелькали яркие искры энергии, слегка подсвечивая их и придавая вид застывших капель росы на черных матовых листьях. Иллиат подошел к цветку, и бутон плавно раскрылся, создавая удобное ложе для своего хозяина. Он опустился на ложе. Тонкие серебристые нити нежно вплелись в белоснежные волосы.
— «Приветствую тебя, хозяин!» — прошелестело в его голове.
Отвечать он не считал нужным и усилием воли устремил свой разум по информационным потокам огромной станции.
Десантный транспорт боевого крыла флота Консорциума EJminKorp завис в тридцати километрах от станции Сигур 3. Аппарели по его бортам были распахнуты. Продавливая пленку силовых полей, на просторы космоса вырывались десантные боты. Разгоняя черноту космоса вспышками плазменных двигателей, они совершали боевой разворот и устремлялись к внешним кольцам пустотного объекта, медленно вращающегося в бескрайней пустоте.
Щиты станции были сняты, а орудия ПКО покорно смотрели в пустоту, бессильно опустив стволы. Защитники станции даже не помышляли о сопротивлении. Многочисленные частные корабли замерли на парковочных орбитах и не смели даже запустить