Мир на секунду померк. В сознании всплыла картинка чего-то небольшого, темно-красного, яростно пытающегося разрастись из слабо пульсирующего травмированного сосуда внутри головного мозга. Оно чуть было не отняло ее жизнь и теперь сдерживалось энергией, исходящей от маленького летающего существа, кому по природе своей определена роль бороться со смертью. Гематома рассасывается, поврежденный сосуд более не угрожает прорваться, и теперь все внимание Татьяны приковано к другому объекту – светлому пятну, еще даже не трансформировавшемуся во что-то физическое. Расположенному где-то внутри, ждущему своего часа и готовому в свое время появиться на свет высоким, красивым, смелым и сильным сыном, будущим защитником своей Родины.
– Ни с места! – раздалось где-то сбоку. – Бросай оружие!
Майор вытащил пистолет.
– Они же убьют тебя! – Девушка схватилась за руку мужчины.
– Смерть лучше плена.
– Когда-то я прочитала в одной книжке о девушке, которая сказала любимому, что если весь мир будет против него, то она будет молча стоять за его спиной и подавать патроны. Теперь я понимаю ее.
– А что ей на это ответил любящий человек?
Яркая вспышка света возникла между деревьями. Когда она исчезла, спецназ, окруживший место, где только что стояли двое, наткнулся лишь на пустоту и две цепочки следов на снежном покрове.
Глава 4
2813 год по летоисчислению Земли. 23 миллиона световых лет от Солнечной системы. Галактика Водоворот, пограничная система звезды Ксочитл. Орбита планеты Теякапан. Разведывательный корабль третьего пограничного императорского флота цивилизации Ксипил.
Иуитл еще раз сверился с показателями комплекса подачи энергии, навигационного оборудования и систем жизнеобеспечения. Представленные искусственным интеллектом показатели его полностью устраивали. Небольшая пробоина в обшивке звездолета, полученная им при старте с поверхности планеты, уже локализована, и корабль сам приступил к ликвидации повреждения. Надо как можно скорее выйти на дальнюю орбиту и передать отчет в штаб флота. Гуляющие на поверхности планеты ветра, ядовитая пыль и осадки нижних слоев умирающей атмосферы, поднимаемые в воздух твердые частицы Вещества, делали невозможным любой вид связи. Сейчас на орбите звезды под силовыми полями маскировки стоит линкор третьего императорского флота. Иуитл вывел на отдельную панель данные бортового распределителя и активировал защитную сферу. Здесь, на самой границе Империи, в любой момент можно ждать появления зеронцев. Особенно сейчас, когда план «Ликвидация» вступил в свою финальную стадию. Наверняка разведчики уже доложили Верховному тулу Зерона о том, что тут происходит, и от появления вражеского флота в этой системе его корабль спасает только чудо.
Иуитл подал вторую часть энергии на основные двигатели и, сверившись с данными системы обнаружения, направил корабль малым ходом к дожидающемуся его линкору. Торопиться не стоит. Старая модель разведывательного кораблика при резком скачке энергии в один из узлов системы может запросто дать возвратный скачок на другие системы и привести к кратковременному перегрузу. Можно лишиться маскировки, системы навигации или системы обнаружения. И если где-то здесь окажутся Хищники Зерона, ему несдобровать. Слишком долго длится непримиримая вражда между двумя галактическими цивилизациями, которые, несмотря на официально заключенный Договор, никогда не упускают возможность попортить кровь своим извечным врагам.
Давнее противостояние между расами Зерона и Ксипила длилось уже несколько столетий. Соседствующие империи все время пытались лишить друг друга богатых пограничных планет, изобиловавших нетронутыми запасами полезных ископаемых, столь необходимых каждой из сторон, а также пригодных для обитания кислородных планет, жизненно важных для империи Ксипил. Нескончаемые боевые действия не приносили существенных результатов. Как только на одном из фронтов складывался перевес в чью-то из сторон, противоборствующая сторона, мобилизуя живые резервы и производственную мощь, склоняла чашу весов в свою сторону. Многомиллиардные затраты и потери в итоге привели к угрозе истощения внутренних запасов. Спорная территория оставалась практически неразработанной в связи с нестабильностью ситуации. Доподлинно не известно, как обстояли дела у расы Зерон, но дома у Иуитла с каждым годом было все сложнее ставить новобранцев в ряды космического флота и сил планетарного базирования. Лучшие из бойцов давно распылены на атомы в нескончаемых войнах. Подготовка же высококвалифицированных специалистов – процесс долгий, а самое главное – дорогостоящий. Ни времени, ни ресурсов уже не хватало. Плохо подготовленные новобранцы гибли целыми флотами при первых же атаках Зерона. Конечно, если дело доходило до боевого столкновения. Однажды отстроенный и укомплектованный новобранцами космический флот покинул расположение тыловой орбитальной верфи, поднялся на уровень эклиптики планеты, после чего, взяв курс на струну, совершил прыжок в сторону пограничной системы. Свою ошибку адмирал, руководивший военным походом, понял только тогда, когда на обзорных экранах флагманского корабля вместо однообразного ничто, сопровождавшего военных все время полета по струне, возникла усеянная мерцающими звездами космическая даль и гравитационная аномалия, расположенная в непосредственной близости от точки выхода флота в открытый космос. Решив применить на практике знания, полученные на ускоренном курсе, новоиспеченный адмирал вывел флот не в точке окончания протяженности струны, а в стороне от нее, полагая, что область выхода флота окажется окруженной неприятельскими войсками и его корабли, преодолевавшие путь в походном строю, станут легкими мишенями.
Когда система искусственного интеллекта, рассчитав координаты нового выхода, взревела сигналами, предупреждающими о самом высоком уровне опасности, правый фланг построения, находящийся ближе всего к гравитационной аномалии, уже затягивался в воронку. На адмиральском мостике с тихим ужасом наблюдали, как металлические гиганты разрывает на части, сталкивает друг с другом, выбрасывая в ледяной плен космоса незащищенные десантные отряды. Послать сигнал бедствия второму и третьему эшелону флота не было никакой возможности в связи с неактивностью систем искусственного интеллекта на кораблях во время прохода по струне. Через несколько десятков минут, весь флот погиб, не произведя ни одного выстрела.
В ежедневной сводке, помнится, тогда писали, что перед тем, как увлекаемый аномалией флагман начал сходить с курса, адмирал пустил себе заряд плазмы в голову.
Через какое-то время обе противоборствующие стороны, независимо друг от друга, в продолжающихся сражениях стали использовать наемников. Но ситуация в корне не изменилась. Вскоре выяснилось, что пиратские экипажи не готовы рисковать жизнями на этой войне. Полководцы Зерона и Ксипила использовали наймитов в качестве авангардов своих армий, посылая их в первых эшелонах на самые тяжелые участки фронта или используя их в качестве сдерживающей силы в тех сражениях, где ситуация складывалась неблагоприятным образом. Наемники умирать не собирались. Больше всего им нравилось безнаказанно грабить, стрелять в тех, кто не мог выстрелить в ответ, и получать за это обещанное вознаграждение. Все закончилось тем, что наймиты, получив оружие и корабли, стали устраивать восстания, расправлялись с высшими офицерскими чинами и, угнав