– Идиоты! Вы разве никогда не слышали о волшебной обезьяне, пронзающей небеса?[61]
В следующее мгновение тайное оружие Чжао Юньланя рвануло к подножию Клина гор и рек. Палач услышал за спиной шум и, замахнувшись клинком на демона в маске, обернулся. Глаза слепил яркий свет от огня. Не обнаружив Усмирителя, Палач в панике крикнул:
– Юньлань!
Демон даже не попытался уклониться, и лезвие оставило на маске глубокую трещину, но Палач решил не доводить дело до конца и отступил. Демон, рассмеявшись, ринулся к Чжао Юнь-ланю облаком чёрного тумана и погасил огонь своим длинным плащом. Сумрачные звери за его спиной окружили артефакт. Усмиритель сощурился и смерил противника взглядом.
– Этот петух бифан хвастал, мол, пламя Самадхи самого Сунь Укуна[62] до слёз доведёт, а оно даже тряпку твою не прожгло. Видать, ты у нас особа важная.
Демон с серьёзным видом предупредил:
– Я не хочу тебя ранить. Лучше не вмешивайся.
Чжао Юньлань сунул руку в карман, демонстративно приподняв одно плечо. Ему не нужно даже было сыпать пустыми словами; он и так уже походил на бандита со стажем.
– Ой, боюсь-боюсь, – съязвил он.
Палач мигом подлетел, заслонил собой Усмирителя и выставил вперёд оружие. Чжао Юньлань отметил, что с появлением демона в маске его спутник начал вести себя странно, но не стал развивать эту мысль, а просто нащупал в кармане пистолет.
– Судя по твоей реакции, Клин и впрямь боится огня… Его в принципе пугает движение: воды, огня, ветра – неважно. Правда, стихии в мире людей слишком слабы для артефакта, так?
Жутковатая маска уставилась на него.
– Осторожно. Проницательность порой опасна.
– Если с его головы упадёт хоть один волос, ты пожалеешь, что выбрался оттуда, – мрачно пригрозил Палач. – Уж я тебе обещаю.
– Ты? – демон усмехнулся.
– Сомневаешься? Ну, проверь.
Маска исказилась, и демон широко распахнул крылья, как летучая мышь, а потом бросился вниз на остриё клинка. Чжао Юньлань, улучив момент, метнулся в сторону. Сумрачные звери попытались преградить ему путь, но пали под градом пуль.
Демон сверкнул глазами и бросился в погоню за Усмирителем. Палач ударил демона клинком по спине. Из раны фонтаном брызнула чёрная кровь, но демон словно бы и не заметил этого. Количество сумрачных тварей росло на глазах. Чжао Юньлань пнул одну из них в морду и заскочил ей на плечо. На его ладони внезапно появился длинный кнут. Усмиритель замахнулся им на демона.
Палач испугался, что Чжао Юньлань сорвёт с противника маску, и едва не выбил кнут у него из рук, но вовремя опомнился. Демон мгновенно отскочил на несколько метров от оружия. Губы Усмирителя тронула лёгкая улыбка. Когда демон обернулся, было уже поздно. Раздался оглушительный треск, и яркая ветвистая молния, разрезав небо, ударила в Клин гор и рек и уничтожила большинство тварей.
Усмиритель раскрыл ладонь, и талисман для призыва молний рассыпался в пыль. Всех грешников ожидала небесная кара, а сумрачные твари порочны по своей природе, поэтому разобраться с ними было проще простого. Он отряхнул ладонь и бросил:
– Не стоит строить из себя всемогущего, иначе кара Небес не заставит себя долго ждать.
Клин гор и рек таял подобно леднику. Пламя, зажжённое молнией, столбом устремилось в небо под отголоски грома. В основании артефакта поднялся огненный вихрь, в котором замелькали лица. Из недр земли раздался удар, похожий на биение сердца, – это пробудились духи гор и рек. Демон в маске подлетел к Чжао Юньланю и занёс огромный топор над его головой, но Палач успел отразить удар. Хозяин сумрачных тварей хитро усмехнулся и шепнул ему на ухо:
– Он всё испортил, теперь ты доволен? Посмотри правде в глаза: он обо всём уже догадался, просто не хочет тебе говорить.
Лезвие дрогнуло, и Палач одним взмахом отсёк противнику кисть. Демон в маске не придал увечью значения, словно ему просто порвали рукав, и улетел прочь.
– Готовься! – крикнул он на прощание.
Уцелевшие звери поспешили за ним.
Лицо Чжао Юньланя озаряли отсветы пламени. Палач взглянул на его профиль, и сердце охватила тревога: о чём это он догадался?
Усмиритель обернулся.
– Позвольте вновь воспользоваться вашей мантией, чтобы укрыться от огня, – попросил он. Когда вокруг сгустился знакомый туман, Усмиритель выпустил Ван Чжэн, достал мятый талисман и скомандовал: – Окликни Сан Цзаня. Я попробую призвать его душу. – Девушка удивлённо распахнула глаза. – Живее, пока огонь не погас!
Она взмыла в небо и прокричала что-то на незнакомом остальным языке. Талисман в руке Чжао Юньланя рассыпался и обернулся порывом ветра, который мягко подхватил слова Ван Чжэн и унёс в бушующее пламя. Девушка не могла выбраться за пределы тумана и зависла на самом краю, жадно высматривая любимого.
Клин гор и рек становился всё меньше, а свет в глазах Ван Чжэн тускнел. Когда огонь почти погас, вдалеке появился силуэт мужчины. Его лицо было обращено к Ван Чжэн. Девушка прикрыла рот рукой. Чжао Юньлань достал Приказ, щёлкнул пальцами, и талисман повис в воздухе.
– Поговори с ним. Если хотите, забирайтесь в Приказ.
Слова оказались лишними. Сан Цзань, увидев Ван Чжэн, тотчас выскочил из небесного огня и вместе с девушкой скрылся в талисмане. Приказ скользнул в часы на запястье Усмирителя. Вскоре огонь потух, и остался только разрушенный алтарь. Чжао Юньлань подошёл ближе, покопавшись в земле, нашёл небольшой восьмиугольный камень в форме клина и бросил Палачу
– Артефакт, который вы искали. Забирайте.
С виду камень был вполне обычным. Палач приложил его к уху и услышал тихий плач.
– Они… Они все теперь свободны? – с надеждой в голосе спросила Ван Чжэн.
– Нет. Не все. Духи гор и рек не боятся огня. Усмиритель предположил, что их освободит мощь стихии, но это верно лишь для человеческих душ. Теперь, когда они ушли, артефакт принял свой истинный облик.
Чжао Юньлань улыбнулся.
– Да я ведь это просто так ляпнул, а этот идиот повёлся. По моему опыту, любители масок никогда умом не блещут. – Возникла неловкая пауза. – Ох, разумеется, вы не в счёт, господин.
Палач понимал: это такой завуалированный упрёк за чрезмерную скрытность, но вскоре нашёл и другое, менее очевидное объяснение колкости из уст Усмирителя. Чжао Юньлань наверняка услышал последние слова демона в маске и попытался разрядить обстановку, показать, что пара фраз, брошенных врагом, не испортят их отношений. Сердце Палача сжалось. Он чувствовал, что не сможет долго скрывать правду от Чжао Юньланя.
– Как же тогда их освободить? – встревоженно спросила Ван Чжэн. – Как помочь им обрести покой?
– Господин уже забрал Клин гор и рек,