Уже через несколько минут мы вновь оказались в шумной толпе. Я без труда отыскала своего жениха — теперь он стоял в полном одиночестве, опустив голову, будто о чем-то глубоко задумался. Я подняла призму к лицу и тотчас сильно вздрогнула — сначала по кайме, а потом и по всему стеклу разлилось яркое розовое сияние.
— Ого… — изумленно выдохнул Эр, тоже это заметивший. Показалось, что его голос подвел, от удивления интонация прозвучала сдавленно: — Убери, пока никто не увидел. Артефакт палит вокруг, как розовый фонарь. Как бы я ни относился к вашим отношениям, но факт налицо — герцог Веллей никогда тебя не обидит, будет тебя оберегать и угадывать все твои желания. Для чистоты эксперимента теперь ему бы посмотреть на тебя — вдруг это ты собралась его обижать?
Такую вероятность я не рассматривала, но и сама была поражена. Вместо ожидаемого счастья ощутила короткий укол разочарования, словно уже настроилась на какой-то другой эффект. Однако мой Алан — самый лучший, самый красивый и благородный, а непродолжительное общение с подозрительным незнакомцем на половину мгновения перепутало мои мысли. Какие еще совпадения, когда я получила такой отчетливый знак? Радоваться надо, что так все великолепно разрешилось! Убрав призму за пояс, я принялась через силу радоваться.
Эр задумчиво рассуждал:
— После такого доказательства почему-то даже неудобно приглашать тебя на танец, а так хотелось напоследок…
Я ответила, не кривя душой:
— Напоследок-то и я бы не отказалась... Но все же нет — сейчас нужно быстро вернуть артефакт на место, пока гвардейцы под твоим сонным заклинанием.
Он протянул открытую ладонь и предложил:
— Давай. Я отнесу. А тебе советую как можно незаметнее покинуть дворец и никогда не упоминать тот факт, что ты не доверяла своему идеальному жениху.
— Ну уж нет, — улыбнулась я ему. — Меня не проведешь! Я сама верну амулет в тайник, и из дворца мы выйдем вместе!
— Обещаешь?
Я уже повернулась к выходу из зала, а Эр все еще смотрел на танцующих, именно поэтому он и заметил происходящее:
— Подожди-ка, что-то происходит.
Резко обернувшись, я вновь увидела ту же брюнетку, а затем нашла Алана. Он проследил за фрейлиной взглядом, а потом бегло осмотрелся и пошел в ее сторону. Но девушка зашагала в противоположном направлении, что и заставило моего жениха прибавить шагу. Вскоре они оба исчезли за аркой. Если они тоже не собираются украсть какой-нибудь артефакт, то намерение остаться наедине может трактоваться однозначно…
— Как это?.. — опешив, прошептала я. — Почему? Он все-таки мне изменяет?
— Сомневаюсь, — выдал свое мнение Эр. — Но теперь и мне любопытно проверить — артефакт не может давать такие сбои. Ты со мной?
— Куда? — пискнула я, пытаясь собрать мысли в общий строй.
— Видимо, в библиотеку, — пожал он плечами. — В той стороне это самое подходящее место для любителей уединяться. И, к счастью, не настолько укромное, как полагают гости.
Шаг седьмой
Оставить как есть я сейчас физически не сумела бы, поэтому и поторопилась за ним. Мы вдоль стены прошли весь зал и попали в большой холл, после чего Эр сдал вправо — мимо центрального входа в библиотеку. Подождал меня у лестницы на второй этаж, за пролетом которой располагался другой вход. Этим он в очередной раз подтвердил, что слишком хорошо осведомлен об устройстве дворца: библиотека очень большая, архивные книги хранятся высоко, поэтому для удобства работников к ним можно попасть с другого этажа.
Притаившись за перилами, мы хорошо все видели и слышали. Миранда отчего-то тихо плакала, а Алан стоял в пяти шагах от нее. Мой жених то вскидывал руку, то ее опускал, будто боролся с желанием утешить девушку.
— Прошу тебя, не плачь, — с трудом выдавил он. — Твои слезы разбивают мне сердце.
Фрейлина вскинула голову. Она была уже без маски. Красивая, конечно. Кажется, я ее видела на каком-то празднике, но тогда и мысли не допустила, что она каким-то образом связана с моим женихом.
— Алан, но это неправильно! — заявила она звонким голосом. — По твоим словам, твоя невеста умна и милосердна. Нельзя ее обманывать и пускать пыль в глаза, но стоит сказать правду. Если мы не утаим ни одной детали, разве такая добрая девушка не проникнется нашей ситуацией?
Мой жених угрюмо покачал головой:
— А если не проникнется, тогда я буду вовеки перед ней скомпрометирован. Она не заслуживает того, чтобы я ее расстраивал, ведь проблема только во мне — я оказался ее недостоин.
— При чем тут достоинство? — вяло спросила Миранда. — Я не выбирала любить тебя, и ты не выбирал любить меня… Мы не сделали ничего плохого. Сама судьба десятки раз сталкивала нас лбами, хотя мы ни разу не искали этих встреч. Когда я заблудилась в лесу — почему-то именно ты нашел меня, а не армия слуг и родни. Пусть тогда мне было всего двенадцать, но образ того запыхавшегося мальчишки навсегда отпечатался в моих глазах. Когда я шла за покупками — именно ты с удивлением встречал меня в любой лавке. Только с тобой я перестаю притворяться и делать то, чего ждут от меня другие. Как будто при тебе любая фальшь и трусость выглядят грехом. Алан, неужели с тобой происходит иначе? Мы ведь даже никогда не признавались друг другу, а ты сейчас даже не вздрогнул, когда я сказала о любви, потому что это будто по умолчанию предполагалось. Боги постоянно дают нам знаки — и мы будем страдать до тех пор, пока их не заметим.
— Ми… — Мне показалось, что Алан хотел сказать «милая», но вовремя осекся: — Миранда, это случайности, а не знаки.
Я вообще уже ни о чем не думала, пока Эр не пихнул меня локтем и не заметил саркастично:
— Боги, вы с ним даже выражаетесь одинаково. Точно, абсолютное совпадение. Не волнуйся, он тебе никогда не изменит.
Алан тотчас подтвердил его слова, отчетливо произнеся, подчеркивая официальность не только интонацией, но и обращением:
— Леди Лонд, когда мы увидимся в случайном месте снова, а в этом я не сомневаюсь, сделайте вид, что мы незнакомы. Я не нарушу слово, данное моим благородным отцом. Стелла не виновата в том, что