— Если ты преступник, то я знать тебя не хочу!
Мужчина обернулся на зал, вновь воззрился на меня и произнес:
— Тихо, Стелла, тихо. Мы с тобой в любом случае сообщники, поэтому если меня казнят, то и про тебя не забудут.
— К… Казнят? — Страх снова взметнулся к горлу. — То есть ты собрался кого-то убить или обворовать? Но как же магические амулеты против злого умысла?! Вранье?
Он улыбнулся широко и очень приятно — разумеется, если отвлечься от смысла нашего разговора.
— Не вранье. Но я и сам своего рода… маг. Кстати об этом. Неужели твой жених тебя не узн а́ ет? Прости, но эта маска не делает из тебя другого человека.
Я уже думала об этом. Просто рассчитывала понаблюдать за Аланом издалека. Хотя правда в словах этой сомнительной личности есть — если столкнусь лицом к лицу с кем-то из близких знакомых, то они без труда догадаются.
Фальшивый гвардеец сделал короткий пасс рукой и приглашающе махнул мне в сторону. В холле стены были украшены зеркалами, и, подойдя к ним, я застыла. Ярко-красные волосы под цвет платья выглядели вопиющей похабщиной. И губы стали какими-то другими — более тонкими. Я охнула, но скорее восторженно, чем негодующе. Значит, мой случайный подельник — действительно маг? Мне не так уж часто приходилось иметь с колдунами дело, потому сам род их деятельности вызывал любопытство.
Я посмотрела в отражении на него и усмехнулась. Наверное, свое лицо он тоже перекроил, поэтому я понятия не имею, с кем до сих пор общалась. Безупречная осанка бывает далеко не только у военных…
Заметив мой пристальный взгляд, он поинтересовался:
— Что ты там разглядываешь на моем животе?
— Пуговицы, — честно ответила я и развернулась. — Если это не подделка, то стоимость комплекта сравнима с годовым доходом целого баронства. А магией в королевстве обладает немного людей, если не считать членов королевской семьи. Так кто ты такой?
— Эр, — представился он. — Так называют меня друзья. А во враги я тебя пока еще не записал.
Я усмехнулась — имя, конечно же, тоже вымышленное. Но для удобства обращения сойдет:
— Так кто ты такой, Эр? Какой-нибудь принц, развлекающийся переодеваниями и смешными играми? Уж больно расслабленно ты себя ведешь. Магически изменил свою внешность, поэтому я тебя и не узнала.
Он некоторое время смотрел мне в глаза, затем вкрадчивым тоном сказал:
— Старшему принцу шесть лет. Да, ты меня раскрыла, я на самом деле он. Зови меня «ваше высочество». Идем уже, а то пропустим все грехи твоего жениха.
Я вздохнула и поплелась следом. Да, я ляпнула глупость — возможно, от надежды, что именно подобная разгадка и станет правдой. Уж очень мне не хотелось признавать очевидное — я связалась с преступником, приняла его помощь, продолжаю содействовать, а еще уже несколько раз невольно улыбнулась от его сомнительных шуток.
Эр перед входом в бальный зал надел черную мягкую маску — на маскараде это было минимальным требованием для каждого гостя.
Шаг четвертый
Мой случайный спутник действительно ощущал себя в своей среде — схватил с летящего мимо подноса два бокала с шампанским, один протянул мне, а из собственного сделал щедрый глоток. Хотя, поговаривают, мошенники именно тем и отличаются от нормальных людей — они в любой обстановке ведут себя как свои, это и дает им возможность обводить всех вокруг пальца. Или все же он действительно приглашен, а надо мной просто насмехается.
Но мне было не до него, ведь вдали я разглядела Алана. Спасибо Имире, подсказавшей в каком наряде будет ее брат, поэтому мне даже не пришлось приближаться, чтобы удостовериться. Мой жених беседовал с каким-то мужчиной средних лет. К ним подходила поздороваться супружеская чета — по объемным формам я узнала господ Тармушей. То есть ничего вопиющего пока не происходило. Какая-то худенькая темноволосая девица… Но я даже напрячься не успела, поскольку Алан ей что-то ответил, после чего дама тоже пошла дальше. Скорее всего, также просто поприветствовали друг друга, ничего лишнего. Получается, я зря отважилась так позориться?
Мое внимание заметил Эр, который уже допил шампанское:
— За кем следим?
Не желая посвящать его в детали, я просто дернула подбородком, указывая сразу на всю толпу. Но Эр мгновенно догадался — возможно, потому что в указанном направлении мой жених выглядел моложе всех, да еще и явился без спутницы.
— Герцог Веллей? А в чем он провинился? Если о нем что-то и говорят, то только хорошее.
Я невольно отметила, что мой собеседник явно знаком с основной частью присутствующих, раз ему не понадобилось ничего больше рассказывать. Но пришлось объясниться:
— Он не пригласил меня с собой.
— И ты разобиделась? — со смехом уточнил он.
Его веселье над моими переживаниями вызвало раздражение. Как раз потому, что Эр был отчасти прав. И его выпад спровоцировал меня на оправдания:
— Нет, конечно! Заподозрила, что Алан от меня что-то скрывает. Если ты такой умный, то назови хоть одну достойную причину, почему жених не позвал любимую невесту на такой грандиозный праздник. Если невеста, конечно, действительно любимая. Или если ее не нужно держать подальше от какого-нибудь секрета.
— На этот вопрос я не отвечу, мысли читать не умею, — заметил Эр, подумал пару минут и заявил: — Ладно, убедила. Я помогу тебе в твоем деле, а ты мне поможешь в моем. Сообщники именно так и поступают.
Я недоуменно уставилась на него, но на маску смотреть было скучно, поэтому пришлось пялиться на губы. И все же неплохую внешность себе сотворил этот маг, хотя мог бы и озаботиться золотистыми кудрями.
— Как поможешь? И какое у тебя здесь дело? — поддалась я любопытству.
Эр вновь улыбнулся, и на этот раз у него получилось с хитрецой. Чуть подался ко мне, чтобы не говорить в полный голос, и вкрадчиво объяснил:
— Недавно во дворец доставили так называемый артефакт истинной любви. Судя по всему, как раз он тебе и нужен для ответа на основной вопрос. Коротко говоря, он нужен нам обоим. Но я разрешу тебе им попользоваться.
Да, Имира что-то об этом рассказывала — я вспомнила, хоть и слушала вполуха. Но на полное осмысление у меня ушла секунда, после которой я завопила:
— Ты собрался украсть